— Я-то понимаю, — заметил Тилль, делая ещё одну пометку в бумагах, — но не окажется ли в итоге, Геневис, что ты станешь человеком-королём среди подданных-нелюдей?

— Ну уж прям, — усомнился я. — Откуда столько-то добровольцев?

— Пока — неоткуда, — возразил Тилль. — Но ты же постоянно повышаешь ставки. Недавно это был экстренный ход, чтобы одержать победу над мятежниками. Сегодня — уже регулярное пополнение армии. Людьми, между прочим, которые не военные и никогда ими не были.

— Ты считаешь, наши элементали плохо показали себя в бою? — удивился я.

— Я считаю, — покачал головой мой помощник, — чтобы проводить такие реформы, нужно ясно видеть конечный итог, к которому ты стремишься — и после достижения которого ты скажешь себе «хватит».

— О, я вижу, — заверил его я. — Я вижу.

Это было правдой, и я видел — своё имя, вписанное в историю, королевство, ставшее более великим, чем когда-либо, и, возможно, даже страна, населённая монстрами.

Ведь, в конце концов, разве это не более революционно, чем всё, что делали все предыдущие короли моей династии, вместе взятые?

Наверное, со стороны это было на какую-то странную игру: я предлагал на очередном заседании совета очередное новшество, а все мои помощники наперебой доказывали мне, почему эту идею не стоит реализовать.

Причём именно доказывали — я сразу объявил, что никакие доводы в духе «это традиция, у нас так не делают» не принимаются, и если кто-то хочет в чём-то меня разубедить — пусть ищет логическое обоснование тому, почему плохая моя идея.

Например, если в одной из областей страны, как выяснилось, давно — лет пятьсот назад, в эпоху полного варварства и разобщённости — была очень дешёвая древесина, но дорогой камень, то это не причина следовать «традиции» и продолжать мостить там дороги деревом.

С другой стороны, если я предлагал повысить налоги на работорговлю, а сэр Гравуар, отец моего дегустатора и главный казначей, заявлял, что в таком случае поток работорговли просто пойдёт через Вельговию (где сейчас как раз условия чуть-чуть менее выгодны, чем у нас) — то я ему верил и сворачивал начинание.

Была, конечно, одна область, к которой я относился со смешанными чувствами — религия. Я твёрдо знал, что Боги существуют, и полностью игнорировать её я не мог. Но, с другой стороны, иногда требования жрецов выглядели крайне странно, а довод «Клорас не одобряет подобного» вызывал у меня приступы тихого гнева.

Кто вам это сказал? Лично Клорас? Чёрт его знает, конечно… такие идеи я откладывал на время, но не сворачивал до конца.

К счастью, новый епископ Растона, мессир Даклар — он приехал из дальнего монастыря вместе с новым Патриархом — нравился мне куда больше своего предшественника.

Это был неглупый мужчина, ближе к пятидесяти, и до ухода в духовенство он был начальником охраны при купеческих караванах. Объездив немало стран, он приобрёл не самые плохие взгляды и лишился части средневековой закоснелости, свойственной многим местным.

Итак, Даклар спорил со мной по вопросам богословия, Гравуар — по вопросам экономики, генералы и стражники находили доводы, чем моя идея нарушает безопасность… Талина, кстати, не спорила почти никогда.

А вот Тилль… Это было забавнее всего. Большинство моих идей ему нравились, о чём он мне сам неоднократно говорил — но в то же время он тщательнее всех стремился найти в них все возможные изъяны, испытать их на прочность. Что ж; меня такой «бета-тест» только радовал.

За месяц, прошедший после победы, мы развернули стройку качественных каменных дорог вокруг города — как к замку (в первую очередь), так и к соседним деревням. Когда закончим — двинемся дальше; марш через пол-страны хорошо показал мне, что дороги нам нужны.

Затем я вспомнил о том способе, которым мы перебрались из столицы в Лемерон. Долговечный портал, через который может пройти много людей! Это ведь была вовсе не только боевая идея.

— Что, если соединить таким порталом все крупные города? — размышлял я. — Сеть порталов…

— Не думаю, что мы найдём столько магов, согласных работать швейцарами, — заметил Тилль.

— Брось! С нашей стороны открывал дверь Колтри, а с другой — шпион, неделю позанимавшийся с ним и получивший артефакт! — возразил я.

— А если порталами воспользуется враг? — возразил генерал Сорли. — Добрался до границы — раз, и скачешь по городам, вплоть до столицы.

— А маги прямо взяли и согласились открыть врагу проход, — усомнился я.

— Меч у горла многих хорошо мотивирует, — Тилль, кажется, согласился с генералом. — Как и мешочек с золотом. Особенно если на том конце сидят не именитые маги, а простые недоучки.