— Иными словами, вам нужны подданные Ночного Короля, — Талина улыбнулась. — Что ж, за определённую плату мы оказываем некоторые услуги, но что до постоянной службы…

— Вам это не интересно? — я поднял бровь.

— А почему это должно быть интересно мне, Ваше Величество? — Талина ответила тем же.

— Не знаю, — я повёл рукой. — Может быть… перспективами?

— Перспективами? — поглядела на меня Талина.

— Да, — кивнул я. — Скажи мне, Ночной Король: что сейчас ты имеешь со своей королевской власти?

— Деньги, не облагаемые налогом королевского двора, и красивую жизнь, не зависящую от Вашего Величества, — Талина поклонилась уж слишком вежливо… Подчёркнуто вежливо.

— Жизнь? — усмехнулся я. Детские фокусы! — Прямо сейчас я могу приказать своим слугам казнить тебя, Ночной Король. И, как видишь, когда ты мне понадобилась — тебя нашли за пару часов.

— Допустим, — кивнула Атаманша. — А что же предлагаете мне вы, Ваше Величество?

— Я же сказал — перспективы! — видя недоумение в глазах девушки, я пустился в объяснения. — Сейчас любой из твоих подчинённых, как и ты сама, может жить сколь угодно хорошо, но вы всё равно вне закона. Так?

— Так, — подтвердила она.

— Всё ваше благополучие висит на тонком волоске. Случайная неудача — и вы лишились всего. Поэтому первое, что я предлагаю тебе и твоим людям — это стабильность. Всё, что вы будете делать во имя Короны, и даже немного больше — законно. Никто не посмеет арестовать или обвинить вас.

Бровь Талины сдвинулась.

— Ваше Величество так нуждается в наших услугах, что пойдёт на это?

— А что здесь такого? — удивился я. — Повторяю, это всё — только в том случае, если ваша деятельность приносит пользу Короне. Зачем мне ставить вне закона свои же инструменты?

Талина молчала.

— Во-вторых, — продолжил я, — сколько бы ты не скопила, сколько бы не скопили твои люди — вы не купите на эти деньги главного. Уважение. Власть. Сила. Настоящие власть и сила, а не те подделки, которыми вы хвалитесь.

Я пытался вглядеться в лицо Талине. Она, конечно, стояла не впритык к трону, но разглядеть было можно. Мои слова явно были для неё острым уколом. Она сама понимала всё это.

— Даже ваши деньги, — продолжил я, — нельзя никуда потратить помногу, иначе у казны возникнет вопрос, где вы их взяли.

— Вы предложите нам иное, Ваше Величество? — голос Талины был тих и серьёзен.

— Предложу, — подтвердил я. — Вы будете не просто разовыми наёмными рабочими. Ты сама сказала о постоянной службе, а люди, состоящие на постоянной службе, получают должности и жалование. Разумеется, каждый шпион Тайной Службы или дворцовый стражник не будет вельможей. Но кто-то же должен и командовать ими, а?

— Ну не поставите же вы меня во главе Тайной Службы, — усомнилась Талина.

— Не поставлю, — кивнул я. — Однако заместителем главы сделать могу. Разумеется, если служба будет идти так, как нужно. Да и те из твоих людей, кто окажется по-настоящему талантливым — и верным, конечно же — смогут рассчитывать на неплохую карьеру.

Талина молчала.

— Мне думается, — завершил я мысль, — что это — больше, чем любая сумма, которую могли бы предложить мои противники. Поэтому я и верю, что те, кто согласится на это предложение — будут верными мне.

— Вряд ли простой парень с большой дороги, решивший наняться к вам соглядатаем, — возразила Атаманша, — будет получать столько, что ваши противники не перебьют эту сумму.

— Мои противники, — парировал я, — могут дать ему много денег, но сделают это один раз. У меня же он получит безбедную жизнь — к тому же, жизнь законную. Зачем ему рисковать стабильностью?

— Среди моего народа как раз хватает тех, кто готов рискнуть ради большой удачи.

— А может, тех, кому не повезло найти свою удачу в другом? — я развёл руками. — Ведь если один из твоих людей предаст меня, он подставит под удар не только себя: он подставит под удар всех остальных! Разве они сами не будут следить друг за другом, чтобы не допустить этого?

— Мудро, — кивнула Талина. — А вы, Ваше Величество, куда умнее, чем рисует вас народная молва.

— Народ никогда не знает, чем живёт его правитель, — пожал я плечами. — А правителю нужно знать, чем живёт его народ. И для этого ему и нужна Тайная Служба.

На этот раз Талина думала дольше. Я не торопил её.

— Ты и правда дашь им всё, о чём сказал? — еле слышно, на самое ухо, прошептал Тилль. Я отметил, что кресло советника стояло неудобно, и для того, чтобы услышать его слова, мне пришлось сильно наклониться.