Выехали за ворота конюшни и тут же попали под моросящий дождь, от которого не спасает накидка городского стражника. Висящие в воздухе невесомые капли воды облепляют лицо леденящей маской, проникают под одежду, заставляя трястись от холода. Пронизывающий ветер довершает картину победы природы над самонадеянными человеками. Разрушения вокруг поместья напомнили мне виденные в детстве военные кинохроники. Пустые глазницы обгоревших домов, обвалившихся внутрь, серые от пыли стражники, неохотно разбирающие завалы, чуть дальше маг сотворил водное заклинание, чтобы унять неутихающий с ночи пожар. Мой спутник, маг-ученик, с любопытством блуждал взглядом по дымящимся руинам того, что ещё вчера было респектабельными особняками.

— Господин, а что здесь произошло? — маг попытался развеять неуютное ощущение разговором, зябко кутаясь в непромокаемый плащ, — По пути к вам я видел разрушения, но спросить оказалось не у кого.

— Молот Юдды. Трижды подряд, — стараясь сохранить на лице безразличное выражение я просто сказал правду.

— Молот Юдды? Три раза??? — маг недоверчиво вскинулся, — Но это невозможно!

— Как видишь, всё возможно, — я махнул рукой в сторону дымящихся развалин одного из лучших районов города. Среди обломков дорогой лепнины и мраморных изваяний то и дело мелькали блестящие шлемы городских стражников, кое-где на стенах развалин отражались сполохи поисковой магии. Чуть дальше я заметил парящую глыбу стены некогда богатого дома, плавно скользящую вверх и в сторону. На спасение лучших представителей города Совет бросил отборные силы.

Маг-ученик Шелль Тавжек оказался компанейским парнем, после недолгого представления мы вдвоём отправились за лошадьми. Конюшня, примыкающая к дому, уцелела под защитой магии, только лошади выглядели немного беспокойными. По дороге к зданию городской стражи разговорились, и я узнал, что Шелль вернулся в родной город на осенние каникулы после шестого полугодия учёбы в Начальной Школе Магии Хорезли. Учился маг-недоучка явно неважно, на все мои расспросы он рассказывал только о весёлых студенческих загулах по дешёвым столичным питейным заведениям, да о всевозможных жестоких шутках над товарищами. Порой такие затеи оканчивались тяжёлыми увечьями, но школьные целители обычно поднимали пострадавшего на ноги. Оказывается, в Школе не принято серьёзно наказывать шутников, по вине которых невнимательный ученик оказался на койке лечебницы. С первых дней будущих магов приучают постоянно быть осторожными и внимательными ко всему необычному, цепляться взглядом за мельчайшие неправильности вокруг, отмечать любую необычность поведения людей и животных. Как я ни старался, способов начать самостоятельную учёбу магии Шелль так и не раскрыл. Чаще отшучивался, а иногда и серьёзно заявлял, что я просто не пойму, а он ещё и сам толком не научился.

Когда наш маленький отряд отходил от здания городской стражи, из-за пределов города донёсся оглушительный грохот, сменившийся чередой еле слышных раскатов. Такие скорее ощущаешь нутром, чем слышишь. Где-то там идёт ожесточённое сражение. Я вдруг поймал себя на остром желании кинуться туда, в бой, чтобы не ползать по затхлым подвалам, а честной сталью множить число поверженных врагов. Вот ведь неуёмный баронет! Интересно, как ему там, под гнётом моей рассудительности?

Когда Спашт начал лениво заваливаться за линию горизонта, заливая белёсую колышущуюся степь яркими красно-оранжевыми пятнами света, сливающимися в целые озёра, я ощутил лёгкую тревожность. Слишком спокойно прошёл день. Ни одного нападения, ничего серьёзного. Только и удалось, что схватить мародёров, деловито нагружавших свою неказистую повозку ценным барахлом из брошенного хозяевами богатого дома.

— "Функциональность нейросети достигла 21 %. Носителю доступно картографирование. Загружаю посещённые Носителем места", — тьфу ты, напугала, предупреждать же надо!

— "Выдавать предупреждение перед каждым системным сообщением Носителю. Принято. Требуется подтверждение Носителя", — этот искусственный разум однажды меня добьёт.

— "Отмена предыдущей команды".
– чувствую со стороны нейросети лёгкий укол осуждения. Неважно.

— "Нейросеть, покажи карту местности", — перед мысленным взором отчётливо возникла трёхмерная карта прилегающих районов Шергета. Одни дома на карте были показаны простыми кубиками, другие же выглядят вполне узнаваемо. Очень подробно отображены фасады приметных зданий, сзади же у большинства домов простая плоскость. Наверное, всё взято из памяти. Что я успел увидеть своими глазами, то и показано детально. По карте перемещаются треугольные зелёные отметки, явно мои спутники. Краем глаза заметил, что Шелль переполошился.

— Что стряслось? — спрашивая, подхожу к нему.

— Госпо… то есть, эл Тим. Я почувствовал проявления магии, но ничего и никого рядом не обнаружил, — маг выглядит растерянным, — Ещё ни разу не ощущал такое тонкое воздействие, — Шелль подозрительно покосился на меня. Понятно. Нужно осторожнее работать с нейросетью, похоже маги могут что-то чувствовать.

— Я… — Шелль не успел закончить, как впереди на брусчатке вспыхнуло яркое красное пятно. Идеальный круг, пять шагов в поперечнике, мокрой тряпкой распластался по неровностям булыжников. Идущие впереди Зурам и Хархат шагают внутрь круга, ещё шаг. Ничего не происходит, да и сами бойцы будто не замечают ничего необычного. Я замер в пяти шагах от круга рядом с застывшим магом. Оказалось, неожиданно время замедлило свой ход, люди вокруг словно погрузились в кисель, запоздало командую:

— Всем назад! Опасность! — бойцы неспешно оборачиваются, искреннее недоумение на лицах сделало их похожими на братьев-близнецов. Как же медленно…

— Шелль, магическую защиту до предела! Сейчас! Быстро! — уже кричу, срывая голос, оборачиваюсь к Шеллю, маг всё ещё непонимающе таращится на меня. Всё! Время потеряно. Поочерёдно активирую собственные амулеты защиты, которыми отец обвешал меня как новогоднюю ёлку. Едва заметная мутная пелена с желтоватыми прожилками окутала меня и толчком расширилась в радиусе до нескольких шагов. Воздух тут же наполнился гулким пульсирующим жужжанием. Мелкоячеистая пространственная сеть из многогранников, призрачно мерцая нитями тоньше волоса, стремительно бросилась навстречу границе пелены, образовав внутри нечто вроде кристаллической решётки. Во все стороны полыхнул мертвенно белый свет и тут же погас, чтобы вновь вспыхнуть чем-то вроде полярного сияния внутри сферы защиты. Шелль тоже почувствовал неладное и начал действовать. Настолько медленно… Дымчатый купол лениво раскрывается над отрядом, сейчас он напоминает большой зонт. Поздно. Кисель замедленного времени схлынул и события понеслись вскачь.

Красные от накрывшего их пятна булыжники мостовой скачком раскалились и тут же вскипели под ногами всё ещё уставившихся на меня бойцов. Краем сознания успел отметить чёрную пену на поверхности ослепительно белой бурлящей лавы. Две вспышки слились в одну, на месте воинов остались только скелеты, рассыпающиеся в прах. Волна удушающе жаркого воздуха развеяла эти призрачные силуэты. Что-то из несгоревших вещей с плеском попадало вниз. Мгновением позже кипящая мостовая яростно плеснула раскалёнными слепящими брызгами во все стороны. Первый удар обрушился на "кристаллическую решётку". Тонкие линии, едва заметные на фоне полыхающего безумия, озарили пелену защиты ярким сполохом, судорожно отдёрнулись ко мне и тут же погасли. Тёмные полосы в глазах на месте ослепительно полыхавших мгновение назад сплетений древней защиты, вот и всё, что осталось от массивного амулета. Увесистый изумруд выпал из золотой оправы и, крошась в воздухе, осыпал мелким прахом предательскую брусчатку. Мутная пелена защиты почернела, сгущаясь у тела. Отдельные раскалённые брызги почти долетели до меня, опадая вокруг дождём каменных градинок. Вскрикнул Илар, та часть его тела, что выступала за пределы моей защиты, обуглилась и начала съёживаться на глазах. Отрешённо наблюдаю падение тела мёртвого бойца. Наконец-то маг сделал хоть что-то полезное — тусклая голубая пелена накрыла остатки отряда, вокруг замельтешили разноцветные "снежинки". Приближаясь к человеку, эти магические "снежинки" тут же отклоняются и норовят погаснуть. Быстрый оценивающий взгляд по сторонам. Тахир трясёт обуглившейся рукой. Чуть ниже локтя ничего не осталось, только еле заметная дымка, клубящаяся над опалённой магией конечностью. Шелль скользнул взглядом по обрубку и тут же коснулся рукой Тахира, отчего тот обмяк и начал медленно оседать на мостовую.