— Гуд афтенюн, — произнес паломник и попытался приветливо улыбнуться. — Кэн ай хэлп ю?

Девушка едва взглянула на корчу, которую Майк пытался выдать за улыбку, удивленно подняла брови и неслышно выговорила: «Ноу сэнкс», вложив в короткое несогласие и недовольство поломкой, и искреннее сомнение в возможностях странного помощника, и давнее, хорошо замаскированное недоверие к незнакомцам. Настоящий английский характер!

— А ю фром ингланд? — вполголоса спросил Майк, чтобы сказать хоть что-то.

Девушка или не расслышала, или не поняла выговора, но не ответила. Вместо слов она распахнула перед измученным ходоком дверь и сделала приглашающий жест. Путник без лишних раздумий уселся в теплый салон автомобиля.

Девушка завела двигатель, включила горячий обдув на полную мощность.

— Я вызову вам такси? — спросила она, поднимая телефон.

«А ты надеялся, тебе номерок продиктуют?» — прошептал внутренний голос.

Майк кивнул, отвечая обоим. Боковые стекла машины моментально запотели от источаемой им сырости.

Такси и автосервис прибыли одновременно. Девушка выключила мотор и выбралась из машины. Пришлось вылезать и Майку. «Европа, — подумал он с облегчением и почему-то с горечью. — Здесь не принято отдавать ближнему последнюю рубашку. На все про все существуют соответствующие службы».

Садясь в такси, он оглянулся, но девушка даже не повернула головы в его сторону. «Ну и ладно, — подумал Майк, — зато рукава отрывать и портянки мотать не придется». Почему-то к нему пришла уверенность, что всем испытаниям конец и дальше все сложится благополучно.

— В Валенсу? — спросил шофер.

— Ага, — кивнул замерзший пассажир, не замечая, что и вопрос, ответ прозвучали по-русски.

* * *

Ехали медленно и плавно.

— Деньги есть у тебя? Может, помочь чем? — спрашивал водитель.

— О, нет, с деньгами как раз все в порядке, — заверил его Майк.

— Есть хочешь? — поинтересовался таксист, не дожидаясь ответа, извлек из перчаточного ящика мегаразмерный шоколадный батончик с лесными орехами.

— Спасибо, я не хочу.

— Все правильно, — согласился водитель, — жрать надо меньше, по себе знаю.

Видом он напоминал вышедшего в отставку Черчилля, только не такого толстого.

— Тебе сейчас необходимо быстрых углеводов, это для тебя лекарство. Ты видел себя? — спросил он и откинул перед замерзшим путником козырек с зеркалом на тыльной стороне.

Своего отражения Майк не узнал. Из зеркала на него глядел хмурый осунувшийся зомби с серо-фиолетовыми мелко дрожащими губами, черными впадинами глаз и невозможно бледными щеками.

— Сними ботинки, — велел таксист, — один дай сюда, а второй подставь под обдув. Носки тоже снимай. Не спорь, сынок, я знаю, что делаю.

Майк выпростал ноги из мокрющих кроссовок, стащил носки, подпихнул обувь поближе к струе горячего воздуха. Водитель нажал кнопку, правое стекло поехало вниз.

— Выжми носки хорошенько, и клади их вот сюда, на диффузоры.

Майк подчинился. Когда вещи заняли свои места, он разорвал желтую обертку и откусил от батончика.

— Вот у меня термос, — сказал русский и подал пассажиру стальной цилиндр с крышкой. — Там внутри пунш. Глотни-ка.

Майк отвернул крышку, понюхал, но запаха не почувствовал. Батончик тоже казался ему безвкусным — так он замерз.

— Пол литра кальвадоса, пол литра чая, — объяснил таксист. — Всегда с собой вожу, когда холодно. Молодым был, мы на ралли выступали. «Русская зима». Слыхал про такое?

Майк не слыхал.

— Ну, неважно. Всегда с собой термосок пунша брали. Ты отхлебни, отхлебни. Он горлодерный, этот кальвадос, но пробирает отлично. Давай, тебе надо!

Майк налил полкрышки пунша и медленно выпил. Жидкость радовала теплотой и умеренной сладостью, и казалась не особенно крепкой. Пунш помог: спиртово-цветочный букет напитка вскоре стал различимым. Батончик во рту приятно хрустел, погружая едока в аромат лесных орехов.

— Я и тогда таксистом работал, — рассказывал водитель, пока Майк дожевывал шоколад с начинкой. — Ездили на Волгах. А Волга — такая чекалда, едет-едет, и вдруг хоп! Встала. То ли реле-регулятор навернулся, то ли проводок от трамблера отошел. Пока найдешь, залубенеешь. А пуншика жахнул — и банзай, можно дальше рулить. Ты откуда сам-то?

— Из Москвы, — ответил Майк, ощущая, как по телу разливается тепло, а на душе веселеет. Не так уж и слаб этот коктейль, оказывается!

— Ездят по Москве Волги-то? Или уже забыли, как выглядят?