– Мам, я не поняла. Ты хочешь, чтобы я досталась дракону на ужин?

И тут же мне прилетело в ухо. Мама у меня была женщиной крупной, ростом я в неё пошла, и рука у неё была тяжёлой. Тяжёлой, быстрой, справедливой и беспощадной…

Это я к чему вообще? А к тому, что в Ильме изначального Храма не было ни одного, а на весь султанат, и пусть здесь Земные боги были намного популярнее Водных, их приходилось аж шесть. Два в Кауле, один в Цигре, еще три разбросаны по островам.

Яр Вайтер был жрецом в изначальном Храме, один из них находился в полууле от нашего дома. Туда-то мы с Иу тем утром наши стопы и направили, по пути обсуждая, как будем действовать.

День был жаркий, как и большинство дней года в Кауле. Я дико потела под всеми своими накладками, щурилась от солнца и козырьком прикладывала руку ко лбу. пасливо вглядывалась в лица прохожих – всё же впервые со дня... хм... свадьбы я вышла в люди – и злилась из-за собственной нервозности. Чего, спрашивается, дёргаюсь? За все годы, проведённые в Южном Океане и султанате, я Палача встретила один раз. Всего лишь раз! Так почему всё теперь должно поменяться? Моет, Бес всё же зря меня накручивает? Колдун, конечно, маг и сильный, но вряд ли обладает божественной силой. Имени моего он не знает, как я выгляжу – тoже. Да даже если мы с ним случайно столкнёмся нос к носу – тьфу-тьфу! не дай Глубинные! – он пройдёт мимо и даже не глянет в мою сторону. Если татуировку спрятать – а я ж не дура, чтобы ею хвастаться, - и брачый браслет дома оставить.

Беспалый... Зараза! Это же надо было до такой степени меня запугать? Я же нос на улицу высунуть боюсь, думать ни о чём не могу,только как бы поскорее из султаната удрать...

– Да что тут думать?

Я вздрогнула от голоса Иу и на секунду подумала, что думала вслух.

– Спеть ему – и вся недолга, – перехватив мой перепуганный взгляд, пояснил мальчишка,и мне стало стыдно. Он-то, в отличие от меня, летающих рыб не считает, а размышляет о предстоящей встрече.

– Спе-е-еть, – протянула я и неловко поправила съехавший на бок живот.

Легко ему говорить. А я после встречи с Чёрным Колдуном может только о том и думаю, чтo на него мoё пение не подействовало. Думаю-думаю, а ответа на вопрос «Почему?» так и не нахожу.

В храмовой библиотеке Красных Гор я перечитала o сиренах всё, что только смогла отыскать. Узнала, как усилить мой дар. Как спрятать его, чтобы не нашли. Как замаскировать след воздействия. Выяснила, что в Военной Академии Лэнара есть специальная дисциплина, которая учит будущих сыскарей сопротивляться ментальным атакам. Авторы многочисленных учебников зачастую противоречили друг другу или писали откровенные глупости (вроде того, что все сирены перевертыши и могут превратиться в невероятно сильное и кровожадное чудовище), но все они сходились в одном: для того чтобы сопротивляться пению, надо его для начала услышать. А Колдун той ночью меня точно не слышал, будто я вообще магию в свои слова не вплетала...

Сказать честно, мне было до стыдного страшно: а что если мой дар пропал? Был и сплыл,и никогда уже не вернётся. Такое ведь бывает? И самые сильные маги перегорают, лишаясь магии полностью или частично... А вдруг и я тоже... Вдруг мои песни теперь не только на Палача, вообще ни на кого и никогда не подействуют? Страшно...

Так страшно, что за целую седмицу я так и не нашла в себе сил признаться во всём друзьям. Чтобы на них проверить, а что я ещё способна.

– А если у него амулет?
– спросила я у Иу и покачала головой. – А если почувствует вмешательство и настучит на нас витязям? Да Бес нас живьём съест, если мы хвост приведём.

– Раньше тебе это не мешало, – проворчал парень.

– И раньше мешало, – не согласилась я. – Просто раньше я...

Что? Была смелее и самоувереннее, а теперь банально трушу?

– Что ты?

– Думаю, Бес прав, когда говорит, что все наши неприятности от моей гордыни. Скромнее надо быть, Иу. Скромнее и благоразумнее. аботать головой, а не надеяться на магию. Она, знаешь ли,тоже может подвести.

Напарник скривился и с изрядной долей скепсиса в голосе протянул:

– Ну, да-а... Конечно. Только я думаю, что дело тут не в скромности и не в осторожности.

– в чём?

– А в том, что тебе букля ачи Жиань на мозг давит, вот в чём, – xохотнул Иу и хлопнул меня по мягкому животу. – И в накладном пузе. Ты слишком вжилась в роль, вот и несёшь чепуху.

– Обнаглел совсем, - я попыталась отвесить мальчишке затрещину, но он ловко увернулся и запрыгал вокруг меня с наглой рожей, противным голосом повторяя:

– Букля! Букля! Букля-ля-ля-ля!

– Ничего-ничего! – Я погрозила ему кулаком.
– Вернёмся домой, я тебе устрою. Поймаю и всыплю так, что мало не покажется.

– Ты сначала поймай,трусиха! – расхoхотался он и показал мне язык.

Уж и не знаю, специально он это делал или просто дурачился, но я смогла расслабиться и перестала бессмысленно себя мучить. Сколькo можно, в конце концов? Вернёмся домой и я на том же Иу и проверю, осталась во мне магия сирен или всю смыло по прихоти судьбы.

Изначальный Храм, в отличие от соседствующего с ним нового, построенного при правлении отца нынешнeго султана, был совершенно неприметным. Маленький, деревянный, он бы смотрелся дико на фоне каменных строений, но в глубине тенистого сада, который местные звали Божественным,был как ягодка на вершине торта. Идеальный.