В Большом Озере улиток не готовили, а в Красных Горах предпочитали их есть руками. Именно в этот момент я и поняла, что теория без практики мне нужна, как рыбе зонтик. И знание того, что улитку надо есть при помoщи вот этого вот двузубого серебряногo безобразия никак не поможет выколупать этот, с позволения сазать, деликатес из раковины.

– Гудрун, а вы не могли бы завтра улито приготовить?

Домоправительница нахмурилась и нехотя обронила:

– Не умею я.

– Жаль…

Я печально вздохнула. Гудрун тоже. Потопталась на месте, настороженно следя за тем, как я кручу в руках те самые жуткие щипцы (искушение спросить, точно ли это набор для поглощения улиток, а не часть убранства домашней пыточной Палача, было велико, но я сдержалась).

– Тан раньше дома редко обедал, - поведала домоправительница, виновато отводя взгляд. – А гостей у него и вовсе никогда не бывало. Теперь, конечно, всё изменится… Завтра же начну искать подходящего человека. Так что не беспокойся, детка. Будут тебе твои улитки.

От неожиданности вот этого вот «детка», я едва футляр с вилками себе на ноги не уронила, ибо до сего момента грозная Гудрун называла меня исключительно амирой и на вы. Но после этого разговора всё изменилось. И я сейчас говорю не о поваре, который появился у нас уже к обеду следующего дня.

Эта перемена меня и радует, и напрягает одновременно. Потому что раньше всё было просто: есть я и есть привычное окружение Колдуна, которое не настроено враждебно, но и принимать меня не торопится. Сейчас же всё стало иначе. Я стала хозяйкой в этом чужом доме, но меня не радовали тёплые взгляды и заботливое внимание, потому что, в отличие от домочадцев Танари, я знала, что это ненадолго. Полугода не пройдёт, как всё закончится.

Из-за этого я испытывала постоянный стыд перед удрун и полностью лишилась аппетита, хотя с появлением нoвого повара, шефа Харо, запахи в коридорах первого этажа витали такие, что вся пpислуга передвигалась по дому с выражением лютого голода на лице. Даже Мэки ни о чём другом говорить не могла – только о содержании меню.

Тан, судя по всему, об этом не знал и, удивлённо принюхиваясь, негромко возмущался, пока мы спускались в столовую:

– Я бы с большим удовольствием поел в кабинете. С какой радости ты меня вниз тащишь?

На самом деле, всё обстoяло несколько иначе: это именно он держал меня за руку, наотрез отказываясь отпускать, будто боялся, что я cбегу. С другой стороны, именно так я бы и поступила, если бы заранее не предвидела, что Тан всё равно поймает.

– Затем, что науку столового этикета удобнее постигать в столовой, а не в спальне.

– Резонно, - Колдун с шумом втянул носом воздух (пахло свежим хлебом и грибами). – В спальне удобнее постигать азы совсем другой науки.

Я почувствовала, что краснею, и ничего не ответила.

Несмотря на позднее время, стол накрыли очень быcтро. Подозреваю, это было связано с тем, что Танари всё же решил вернуться домой. Гудрун сияла, как начищенная золотая монета, а первое блюдо – салат из морских водорослей и фаридий* – нам принёс сам шеф Харо.

Познакомились. Обменялись ничего не значащими формулами вежливости. Тан подцепил вилкой (правильной вилкой для салатов) розовое мясо фаридии и, отправив кусочек в рот, блаженно зажмурился.

– Это божественно, - простонал он.
– Гудрун просто волшебница, раз ей удалось заманить вас, шеф, в наш дом.

– Безумно рад вам угодить. Эмир, амира.
– Повар поклонился поочерёдно Тану и мне. – Позвольте удалиться. Меня ещё ждут дела на кухне.

– Я тоже вас оставлю, – разулыбалась до неприличия довольная Гудрун, а я с трудом подавила печальный стон, прекраснo понимая, что никакие яства в мире не заставят Тана забыть о теме нашего предстоящего разговора.

Так оно и вышло. Как только двери столовой отрезали нас от остального мира, Колдун отложил вилку и начертил в воздухе магический знак безмолвия, позволяющий создать простенький щит, защищающий от подслушивания. Совсем уж простенький, если откровенно, первый год Храмовых классов, самые основы вульгарной магии.

– Так что там насчёт кеиичи Нахо, Синеглазка?

Я вздохнула и нацарапала вилкой на скатерти руну. Первый муж Эстэри о рунной магии знал очень много и с удовольствием делился своими знаниями с нами. Щит вспыхнул всеми цветами радуги, и Тан удивлённо вскинул брови.

– Один человек, он давно уже умер, - поведала я, - говорил, что защита лишней не бывает. И уж если ты не хочешь, чтобы кто-то тебя подслушал, то и щит, будь добр, ставь надёжный.

– Что за человек?
– после секундного замешательства спросил Тан.