Старик дышал с натугой. Могло показаться, что его вот-вот хватит сердечный удар. Но нет, он был крепок не по годам, просто чрезмерно переволновался.

— Невообразимо. Современная наука только начала склоняться к солнцецентральной системе мироустройства со сферообразными, а не плоскими мирами. А Они уже тогда знали это! Безумие… Не иначе, либо все мы повредились рассудком и видим то, чего не может быть в действительности. Либо нынешняя цивилизация является недалёким подобием в сравнении с теми, кто обитал здесь за столетия и столетия до нас.

— Скорей второе, — предположил здоровяк и вполне серьёзно.

— Но почему Они не оставили нам ничего из своих знаний?! — Маг пребывал на грани срыва от нахлынувшего обилия «чудес». Его голос перешёл на визгливый вопль, руки замахали по сторонам без всякой связи с тем, что он говорил. — Ни малейшей крохи! Ни летописей, ни сооружений — кроме этих катакомб и руин снаружи, ни единой вещицы!.. В той же краткой легенде, что мне довелось найти, исконной правды теперь не вычленить из-под наслоенных за минувшие века домыслов и искажений! Никак!

— Может, они хотели, чтобы мы до всего дошли сами? — высказал очередную догадку командующий, потирая затёкшую от долгого задирания шею. — Или, может, всё это, — он кивнул наверх, — только чушь. Плод свихнувшихся фантазий тех, кого ты успел окрестить Предтечами. Недаром они все сгинули подчистую. А мы рты разинули.

— Вот это уж настоящая чушь, — отмахнулся старик, продолжая поглощать цветастый, то ли движущийся, то ли всё же нет барельеф вытаращенными глазами.

Сопровождающие их солдаты также уставились на купол.

— Ты ничего о них не знаешь. Потому, всё, чтобы ты не сказал, станет лишь сочинительством новых сказок — извини, легенд, и ничем более.

— Верно, верно, — примирительно согласился маг. — Только откуда… этот город и… магия Хаоса! Её здесь в избытке, всё ей пропитано! Ей и ещё древней болью. В этом месте разразилось что-то немыслимое. Камни помнят. Пусть на них не осталось ни следа, но они помнят.

— Камни помнят? Угу… Кстати, это что за ерунда? — Командующий решил не поощрять развитие старческого бреда и перевёл их внимание на причудливое изваяние в центре зала, про которое за разглядыванием верхотур все забыли.

— Это?… О, это нечто совсем особенное. — Старик уже взял себя в руки, но в его взоре по-прежнему скрывалось затаённое буйство. Теперь он, не моргая, уставился на изваяние. — Идёмте скорее!

Маг и военные зашагали по выложенной шестиугольниками дорожке к очередной, поджидающей их диковинке.

То, что помещалось на кубическом постаменте, не выглядело столь же ошеломляющим, как небесная система на своде купола, но от того не казалось менее значимым. Оно изначально было гораздо значимее. Даже не наделённые магическим даром солдаты ощутили разлитый в воздухе жгучий поток, стоило им подступить ближе. Словно отворилась дверка незримого горна, и их обдало его жаром.

— Друзья мои, — растягивая слова, произнёс старик. Его брови заползли так высоко на лоб, что почти затерялись под волосами. — Мы с вами поторопились восхищаться искусством древних и едва не проглядели их главное сокровища.

— Да… Пожалуй, в этом, Август, ты прав как никогда. Только, что это? — Здоровяк озвучил вопрос, вертящийся на языке у каждого.

— Не знаю. Но жажду узнать.

На постаменте из того же материала, напоминающего мрамор, но, вероятно, им не являющегося, располагалась на первый взгляд нелепая конструкция. Крупный кусок камня был обточен в виде пирамиды с выдолбленными на её поверхностях ячейками «гнёзд», в которые установили множество похожих на хрустальные шипы кристаллов насыщенного тёмно-зелёного цвета. Вытянутые и многогранные, с заострёнными краями, они имели правильные формы, словно над ними потрудились опытные огранщики. Но никто их не отделывал и не полировал, таков был их природный вид. Некоторые большие, длиною с локоть, другие, напротив, всего с мизинец, а часть так с ноготь мизинца. И, не зависимо от размера, каждый из кристаллов испускал пульсирующее свечение. Причём, делали они это все вместе, со слаженной периодичностью. Будто то было единое живое существо, выдыхающее холодный зелёный огонь.

Мягкая вспышка. Затухающая пауза. Следующая вспышка.

Окружив постамент, изыскатели смотрели на переливающуюся шипастую пирамиду, не в силах отвести глаз, как в пламя костра на привале после долгого дня пути.

— Я кожей ощущаю, как от этих камней точно волны бегут, — голос старика звучал сдавленно. Почти шёпотом.

Их взоры остекленели. Никто не двигался и, кажется, совсем не шевелился.

Здоровяк первым отвёл взгляд, принялся остервенело тереть веки, сгоняя внезапное наваждение.

— Это опасно? — прохрипел он.

— Пока я никакой опасности не нахожу. Только пульсации, судя по всему, оказывают слабое гипнотизирующее воздействие. — Старик, морщась, продолжал вглядываться вглубь свечения, словно пытаясь увидеть за ним что-то важное. — Этот постамент, вернее камни… они похожи на, своего рода, Источник. Он насыщает собой всё здесь… Его нужно досконально изучить.

— Осторожней!

Маг не среагировал на предупреждающий окрик — не успел, что вряд ли, скорее просто не придал ему значения. Он склонился к пирамиде и медленно, как если б продирался через плотную завесу, протянул ладонь. Свечение окрасило его кожу в болезненный оттенок. Его сердце подхватило испускаемый кристаллами такт, пусть он и не почувствовал этого. Рот скривился, обнажив жёлтые зубы. В выражении лица промелькнул запоздалый испуг. Но он уже не мог остановиться.