О чувствах, что испытывали эти страшилы к залезшим в их владения чужакам, не стоило и гадать. Лягушачьи рты вытянулись ещё шире, подобные в своей глубине вихрящимся воронкам. Вой усилился, едва не разрывая ушные перепонки.

Их было трое. Три эфемерные фигуры полностью выплыли из подполья и заскользили к людям белёсыми дымчатыми сгустками, невесомо парящими по воздуху.

— БЕЖИМ!

Показывая пример, командующий первым рванул к выходу, через который они до того вошли в зал. Старика он тащил за собой. Солдаты не отставали. Использовать оружие никто из них не подумал. Веры в его действенность против этого не пойми чего и не пойми откуда взявшегося, не было никакой. А выяснять на личном опыте так ли это, представлялось не лучшей из идей.

— Быстрее! — Здоровяк размахивал бесполезным и только мешающим сейчас топором.

Призраки с разинутыми ртами на раздутых как пузыри головах летели следом. Благо, походившие на чей-то полуночный кошмар создания сразу не перегородили им путь к отступлению. Этим следовало воспользоваться. Достигнув выхода, командующий вышвырнул мэтра из зала и, пропустив вперёд солдат, велел им взять старика на себя. Теперь он отступал последним. Древко топора привычным движением перепорхнуло с одной его ладони на другую.

Туманная троица приближалась. Плывущие над полом силуэты. Вроде и не то чтобы угрожающие, скорее абсурдные, даром, вопят как резанные. Позади них в центре храма бушевал уже настоящий пожар, чьё сияние порождало в гнилостном свете сонмы кривляющихся теней. Командующий мельком глянул на эту дьявольскую свистопляску и захлопнул створки, особой надежды на которые, впрочем, не возлагал.

Стоило им отгородиться от зала и того, что в него пробралось, как в глазах перестали расплываться цветные пятна, а давящий на уши вой утих. Ободрённые солдаты подхватили под руки безучастного ко всему происходящему мага, после чего вложили в бег все силы. Стены коридоров слились в размытые полосы. Через вторые створки они промчались, едва их заметив. Те были раскрыты и это главное. Командующий бежал в арьергарде, то и дело оглядываясь через плечо. Дорога за ними оставалась пуста. Погоня отстала, пока отстала.

— Наверх! — велел он, стараясь окончательно не сбить дыхания. — Надо предупредить всех, чтобы убирались из руин!

Уже не глядя ни на какие письмена с рисунками, они неслись прямым путём. Огонь в чашах у встречных статуй горел, взвиваясь рыжими языками, когда они пробегали мимо. Никакого стороннего ветра в коридоре не ощущалось. И это тоже обнадёживало.

Они свернули в нужный боковой проход, найдя тот по заметке на стене. Здесь без пламенеющих чаш и факелов, останавливаться и зажигать которые никто не стал, ориентироваться приходилось почти наугад. Огибать груды камней, да ещё по наклонному вверх полу становилось всё труднее. Лёгкие горели, сдавливающая грудь кираса, казалось, прибавляла в весе с каждым шагом. Ноги у старика подкосились окончательно, и его пришлось волочить на себе. Пот лился рекой, ослепляя солью. Но страх, как известно, придаёт силы. В этом его неоспоримая и единственная польза.

Солдаты с магом, а за ними командующий с топором, хрипя загнанными лошадьми, взбежали по широкой мраморной лестнице и взмыленной оравой вывалились в залу, откуда начался их спуск в катакомбы. Здесь горели факелы, забивающие воздух копотью, и толпилось полно народу. С мечами и взведёнными арбалетами на изготовку солдаты во главе с отосланным назад Хью готовились встречать того, кто бы не поднялся из подземелий.

Увидев своего командира, выскакивающим из мрака с оружием в руках, ничего не понимающие вояки застыли в ступоре.

— Прочь! Прочь отсюда!

Пинками и руганью тот живо привёл их в чувство, не потребовалось никаких объяснений. Спустя считанные минуты они покинули обветшалую залу, бывшую привратьем в недра катакомб.

Оказавшись на воле, где над тобой нависало лишь распахнутое всем ветрам небо, а свежесть ночи остужала внутренний жар, командующий смог наконец отдышаться.

— Ты, ты и ты, — ткнул он, не глядя, наугад. — Передайте всем, пусть немедленно уходят из долины. Общий сбор у обрыва, где мы вышли из чащи. Зажигайте больше огней! Трубите тревогу!

Солдаты с факелами, позволявшими не запнуться в темноте об нагромождения руин, помчались в разные стороны. В помощь им затрубили рога, сзывающие отряд. Командующий убрал топор и, взвалив на плечо ослабшего старика, бросил последний взгляд на ушедший в землю оконный проём недоразрушенного здания. Тёмная дыра в каменном холме, поросшем травою, и ничего более. Никаких подземных духов. Здесь, в наружном мире, им не было места. Поглубже вздохнув, он кивнул находящимся рядом солдатам, и они пошли от этого нечистого логова.

Уже на исходе ночи отряд собрался на обозначенной опушке. К счастью, никто не затерялся и не влез ни в какие истории. А вот жуткий вой, идущий прямо из-под земли, слышали многие. Некоторые клялись, что ещё видели смутные тени, бродящие среди развалин. Но в это уж мало кто верил.

Привели лошадей, оставленных до того в лесу под присмотром. Выступление в обратный путь назначили сразу, как завершатся все приготовления. Темнота светлела и уже не была помехой.

Один за другим всадники скрывались за тесно стоящими древесными стволами.