— Что это за место, Август? — командующий взирал на лежащие в низине, изъеденные ветрами и дождями руины. Лес охватывал долину мрачной стеной. Отгораживал от внешнего мира и тех, кто пытался бы её отыскать.

Возможно, верным было и обратное утверждение.

— Думаю, точно на этот вопрос никто не ответит, — отозвался старик, кутаясь в шерстяной плащ. Его знобило. Он тоже смотрел на едва различимые в сумраке бесформенные груды камней. — Это древность. Остаток былого величия. И безумия.

— Нам не следовало сюда приходить. Я приказал, чтоб держали языки за зубами. А то поползут слухи, и охотников до дармовых «сокровищ» сбежится со всех сторон. До хорошего это не доведёт.

— Да. Об этом месте и том, что схоронено под ним, не должен узнать ни один человек. Больше ни один.

Здоровяк поскрёб шрам на щеке:

— Поехали. Те создания ясно дали понять, что мы здесь гости нежеланные. Хвала Небесам, ещё легко отделались.

— Они только прогнали нас. Мы своим визитом, должно быть, напугали их.

— Это мы напугали их? Хотелось бы верить, — хмыкнул командующий, натягивая поводья и разворачивая коня.

Седобородый маг чмокнул своей кобыле, направляя её следом. Вскоре он притих и вроде бы задремал в седле, что не удивительно, учитывая их похождения. Спутники не тревожили его. На самом деле, старик лишь погрузился в свои мысли. Его правая ладонь всё время, как они покинули катакомбы, оставалась крепко сжата в кулак, на что никто не обращал внимания.

Лес поглотил последних всадников, словно никого из них здесь не бывало вовсе. Блекнущая ночь завладела округой. Тревожная, тихая. Руины древнего города, мёртвого и всё ещё живого, тлели в котле своей долины тем скверным, сочащимся сквозь них свечением, что ушедшие чужаки нарекли не иначе как проклятым.

Холод не думал спадать. Ночами земля промерзала, а по утрам на гниющую траву ложился иней. Листья с деревьев осыпались ворохом, оголяя чёрные ветви. Лишь сосны с елями оставались всё такими же насупленными. Ветер задувал с севера, как говорится, из Пустоземелья, запуская за шиворот свои стылые пальцы. Начало октября — в Дальнем уделе это уже предзимье.

Истрёпанный отряд пробирался краем леса вдоль правого берега Корабели. Река шумела, стремясь навстречу южным морям. Но подступающие морозы скоро и её заключат в ледяную темницу. Уставшие лошади брели по бездорожью. Часть их шла без седоков, неся перекинутые через сёдла, связанные из плащей продолговатые «тюки». Имперский сокол с розой совсем затерялись на попонах под слоем грязи. Бородатые лица хранили молчание. Двумя днями ранее от отряда отделилась группа всадников, свернувших на запад. Они должны были вновь посетить деревеньку Чистые Воды, чтобы вывести раненных товарищей, а части их предстояло остаться там на зимовку. Предосторожность на случай нового появления в окрестностях великанов или тех же карлов.

Командор как мог подгонял остатки отряда, надеясь, пока погода совсем не испортилась, добраться до Жести — главного оплота имперских войск в северных уделах.

— Зато поглядим на Жестянку! — не унывал, а скорее делал вид, Лопух, утирая шмыгающий нос. Промозглый ветер играл с меховой отделкой его воротника. Плащ, как и у них всех, висел за плечами стражника тяжёлой мокрой тряпкой.

— Поглядим, — в простуженном голосе напарника радости не слышалось. — Только бы дотащиться поскорее. Кхе-кху… А как всё начиналось — поход в неизвестность, приключения ждут! Раскатали губень. Теперь назад закатываем… Блин, ну что за скверность?

Откуда-то нагнанная морось припустилась с час назад и, как ни укрывайся, всё без толку. Лопух высморкался, свесившись с седла.

— И чего нам, Лопуша, на Стене не сиделось? Своя постель, регулярная кормёжка. Теперь я тебя понима-а-АААПЧХИ!

— Опять ворчите, зануды? Подумаешь, поход вышел несколько посредственным. Но с недомерками мы поквитаемся. Шрам — он не из тех, кто прощает нанесённых обид.

Луи подъехал не вовремя, а, может, как раз вовремя. Вот кто не знал печали. Солдафон. Рыцарь. Хотя и без личного замка. А ещё просто славный парень. И пусть переполошили весь удел, ровным счётом ничего не добившись. Взбесившиеся великаны, неведомые карлики-дикари, кровища, трупы лежат штабелями. Стену дали сломать. Да кто о такой мелочи теперь вспоминает? От проклятого холода пальцы на ногах совсем отмёрзли. А этот знай лыбится!

Уголки губ Юлиана поползли вверх. Лишь на мгновение. В нынешней ситуации разделить похвальный запал не получалось при всём желании. Но, это у него.

— Да! Командор на ублюдочных карлов такую обиду затаил, что держись! — теперь и Лопух щерился. Ухмылка на его заросшем лице походила на оскал людоеда. Они с Луи, прям, два сапога пара.

— Да-да, — поддакнул Юлиан. — Штрауб, он, конечно, зол как тысяча чертей, но по прибытии в Жесть и командору влетит на орехи. Сомневаюсь, что начальство похвалит его за растерю отряда. Никакой войны Империя ни с кем пока не ведёт, чтобы тому было кх-м… оправдание. И то, что мы с вами прекрасно понимаем, что каждый из погибших отдал жизнь не зазря, ему ничем не поможет.

Лопух было засопел, но смолчал. А с чем тут спорить? Луи же остался совершенно спокоен. В его голосе даже прибавилось неуместной весёлости.

— Это, как посмотреть, — хмыкнул он. — Хорошенько запомните — командору никто не указ. Не считая, конечно, нашего досточтимого Императора, да прославится он в веках, и прочих паркетных маршалов, да продолжат они и дальше протирать свои зады в столичных дворцах. Они-то там, а мы здесь!

— И почему же не указ? — возмутился Юлиан. Усталость, а вернее скопившийся внутри гнетущий осадок, требовал выхода. Если уж не на поле боя, то хотя бы в словесной баталии. — Сотник, выехавший из крепости с двумя сотнями солдат, а вернувшийся с полутора десятком и то частью чужих, пусть обстоятельства и сложились против него, это ещё какой повод для разбирательств! Или Шраму и на своё начальство плевать с высокой колокольни?