Конь, прокладывая дорогу широкой грудью, рванулся к лесу.

Давай, мой хороший! Выноси! Рви без того усталые жилы. Скачи за теми, кто кинулся прочь. Чащобы схоронят.

Великанская лапища обрушилась сверху, опрокидывая и сминая. Отшвырнула уже мёртвого коня с перебитым хребтом, а человека подхватила, сжав в исполинских клещах.

Мир перед маэдо смазался, как краски в палитре нерадивого художника. Его подбросило едва ли не выше сосновых макушек — он летел! — потом столь же стремительно он рухнул вниз к самой земле, расшибиться… но не достигнув её, вновь взмыл в небо. Желудок пожелал избавиться от своего скудного содержимого. На обратном движении маэдо ждал удар о древесный ствол. И тьма.

Для зеленоглазого та схватка отгремела, и он не видел, чем завершилось побоище на проплешине посреди глухого темнолесья.

Впрочем, после того, как великаны «взялись за дело», и для остальных в противостоянии наступила скорая развязка. Да такая, какой ни люди, ни уж точно карлы никак не ожидали. Расшвыривая всех на своём пути, громилы в два счёта разметали обе стороны. После чего, словно разом утомившись от всех криков и метаний, сцапав с десяток подвернувшихся под руку всадников, общим скопом ушли в чащу.

Гнаться за древнями, а тем более пытаться отбить пленников — никто даже не подумал об этом.

Следом отступили и карлы. Продолжать бой без своих вдруг «озлобившихся» союзников не входило в их намерения.

Сражение прекратилось столь же внезапно, как началось. На взрытой земле безымянной прогалины остались лежать вперемешку тела: людей, карлов, лошадей, собак. Дымились двое сильно обгоревших великанов. Хотя эти вполне ещё могли подняться, тому не стоило бы удивляться.

Вихрь битвы, вволю нарезвившись, опал мертвецами и утих.

Во второй раз прорвавшие окружение всадники, сталкиваясь между собой и налетая на сосновый частокол, устремились вглубь леса. Они вырвались, они спаслись. Некоторые бежали на своих двоих, лишившись лошади и страшась оглянуться. А среди деревьев разносился гудящий рокот, но то трубили не преследующие их великаны, то звучал сигнальный рог… Боевая горячка схлынула лишь спустя какое-то время, а выжившие разведчики сообщили, что враг убрался с прогалины. Тогда они возвратились. Чтобы забрать раненых и добить ещё шевелящихся, брошенных своими недомерков. Чтобы вновь увидеть и накрепко отложить в памяти весь кошмар этого дня.

Только к ночи, когда небосвод заискрился звёздной россыпью, в чьи бархатистые струи вплыла надкусанная с левого края луна, Старый Лес вернул себе привычную тишь. Мрак окутал затаившихся под его кронами, даруя тревожный покой.

Сегодня, восьмого апреля, мне исполняется восемьдесят пять. Как-никак, юбилей! И все эти годы, смею надеяться, я прожил не зря. Степень эгрессора и диплом об окончании столичной Академии Высшего Магического Искусства по специальностям мага общей практики, алхимии и лекарского дела сами по себе являются достижением. Что уж говорить о тридцати годах верной службы в должности старшего чародея крепости Жесть. Да-да, той самой, упомянутой в целом ряде бравурных песен. Мне присвоено звание рыцаря Чёрной Розы. Безусловно, большая честь. Пусть, фактически, и лишь звучный титул, от которого никакой пользы.

Это мой дневник. Собрание некоторых заметок, мыслей и воспоминаний. Дневник я веду всю жизнь, но в данном случае интерес имеют лишь записи, относящиеся к последним годам. Далее они будут представлены в хронологической ретроспективе из сокращённых выдержек и сделанных впоследствии дополнений, главное назначение которых с должной последовательностью разъяснить причины известных событий.

Признавая возможность, по крайней мере, собственного невозвращения из похода, в который мы отправляемся со дня на день, а также вероятность полного краха наших рискованных замыслов, я хочу, чтобы, прочтя этот дневник, потомки узнали, как всё обстояло в действительности. Узнали о том, кто раскрыл Тайну Предтеч. Чтобы могли судить нас по сути наших деяний, а не по разрозненным домыслам о них.

Однако хватит пустых словоизлияний.

Военных действий сейчас ведётся немного. Хвала за то нашему достославному Императору с мудрым Орденом, а с ними и Силам Небесным, пусть в среде магов и не принято восхвалять ничто, кроме Абсолютного Знания. Но, как бы то ни было, Империя Терракота незыблема в своей мощи и влиянии, мало кто осмелится покуситься на её даже самые отдалённые территории.

Крепость Жесть была возведена более шестисот лет назад. Несколько раз осаждалась и выстояла под всеми штурмами. Противник неизменно обламывал об неё зубы. Потом имперские легионы отбрасывали налётчиков, а крепость отстраивалась заново, становясь ещё прочнее и легендарнее.

Но, то дела минувшие. Теперь лишь на западных границах и в Заморье ещё случаются столкновения, да раз в тридцать лет северные орды, состоящие преимущественно из варваров и быстро плодящихся гоблинов, предпринимают безрезультатные попытки преодолеть Великую Стену, выползая из своего Пустоземелья.

Да, жизнь наша весьма спокойна. Так что основное моё время, равно как и моих коллег в крепости, уходит отнюдь не на (даже смешно о том говорить) ведение пресловутых магических сражений или же составление убийственных заклятий. Прежде, в молодости, случалось и такое (случалось много и внушительно!), что и привело меня в армию. Но ныне я занимаюсь теоретическими изысканиями: циркуляции астральной энергии, мировые полюсы силы, древние школы волшбы. Интерес мой распространяется и на историю, и философию, как современного, так и древнего общеустройства, — мало ли увлекательных областей, изучению которых может посвятить себя образованный человек.