Корабль чиркнул по «стене».

— Управление отказало!!! — в отчаянии прокричала Тала.

Но инерция продолжала увлекать покалеченный корабль дальше. Стирая обшивку, он скользил вдоль скалистой стены к земле.

Орбита планеты Апроксион

Звездный крейсер «Палач»

Мостик

63 декарис 58 декория

3 декэдиса 124 декуна

Лорд Дарес стоял на мостике огромного, похожего на распластавшуюся медузу корабля. На гигантском полусферическом обзорном экране перед его глазами раскинулась панорама космоса. Внизу висел бледно золотой шарик Апроксиона. А над ним в звездной бездне плыла эскадра из двенадцати кораблей чуть меньшего, чем у флагмана размера.

Дарес перевел взгляд на сидящих в управляющих гнездах чохов. Их гибкие конечности проворно бегали по впадинам-кнопкам, контролируя сложные системы корабля. Дарес посмотрел на стоявшего рядом зеба Корга.

— Император желает, чтобы мы поймали принца Улиса, — сказал ему Дарес.

— Нашим перехватчикам удалось повредить его корабль, и он совершил вынужденную посадку на Датире. Я приказал рассчитать курс, — послышался мысленный голос Корга.

— Хорошо, — отрывисто кивнул Дарес. — Вам лучше постараться, чтобы люди Дагта нас не опередили!

— Этот корабль — наше лучшее достижение. Он превосходит по мощности все суда, которые есть у него в распоряжении. Нам нужен всего лишь один прыжок, чтобы добраться до Датира. Мы прибудем туда задолго до того, как к Улису придет помощь.

— Сообщите, когда мы выйдем из червоточины.

Дарес развернулся и стремительным шагом покинул мостик — нужно было еще столько сделать, прежде чем они достигнут Датира. Закончив с делами, он спустился в просторный, тренировочный зал. Гвардейцы уже ждали его. При виде командира они вытянулись в струнку и замерли, плотно прижав руки к бокам.

Дарес указал на двоих из них. Гвардейцы медленно вышли из строя и, переглянувшись, двинулись к своему командиру. Один из них молниеносным движением скользнул вперед, замахнувшись кулаком и намереваясь ударить Дареса под дых, второй гвардеец подскочил к нему со спины.

Дарес, не глядя, выбросил ногу назад и мощным ударом оттолкнул нападающего прочь. Гвардеец перелетел через весь зал и сполз по переборке. В ту же секунду Дарес левым предплечьем заблокировал руку первого противника и кулаком правой отправил его в нокаут.

— Ещё! — со злым задором воскликнул он.

От строя отделилось трое других гвардейцев. В их руках появились длинные, угольно-черные металлические шесты. Двое напали на Дареса с боков, а третий зашел со спины. Проворно присев, он попытался подсечь ноги лорда, но Дарес стремительно подпрыгнул вверх и, сделав сальто назад, приземлился позади гвардейца. Не дав ему опомниться, Дарес молниеносно свернул ему шею.

Шагнув вперед, лорд схватил устремившиеся к нему шесты оставшихся двух гвардейцев. Уникальная физическая сила позволила Даресу без труда остановить направленную на него атаку. Лорд напряг мышцы и одним сильным движением вырвал оружие из рук воинов. Отбросив шесты в стороны, он с гневом воскликнул:

— Слабаки! И вы называете себя гвардейцами императора?! Вы ни на что не способны!..

Дареса перебил гудок селектора.

— Да? — рявкнул в передатчик он.

— Мы приближаемся к Датиру, — раздавшийся в ответ голос принадлежал зарканину — приземистому гуманоиду с Китры.

Четырехрукие крепыши с пупырчатой малиновой кожей и фасетчатыми глазами были единственными, кого чохи допускали к управлению своими драгоценными кораблями. Почему «жуки» выбрали именно эту расу, до сих пор оставалось загадкой. Как и то, почему они не давали своих кораблей в руки людей.

— Готовьтесь к высадке! — раздраженно приказал гвардейцам Дарес и стремительно двинулся к выходу.

Полы длинного черного плаща всколыхнулись за его спиной. Лорд переступил валявшийся на полу труп убитого им в запале гвардейца и вышел в открывшуюся при его приближении круглую дверь.

— Мы вышли на орбиту Датира, — объявил зеб Корг.

Дарес задумчиво сощурился и посмотрел на висевший на обзорном экране коричневый шарик.

— Вы отследили координаты корабля изменника?

— Да, — раздалось в его голове мысленное подтверждение чоха. — Планета на девяносто процентов покрыта непроходимыми болотами. Слайвисы, коренная раса, переселились на соседний Катар с куда более благоприятным климатом, но на планете осталось несколько крупных городов, построенных возле месторождений карридия. Корабль принца Улиса совершил аварийную посадку в десяти километрах от одного из них.