Пробираться сквозь окружившую их толпу было все равно, что пытаться идти против течения горной реки. Но падение грозило тем, что сотня крепких, многосуставчатых ног просто втопчет их в землю…

Нападение прекратилась так же внезапно, как и началась. Чохи просто ушли, захватив с собой половину обитателей лагеря. А вместе с ними исчез и Сверчок. Земля между шалашами была усеяна десятками разорванных взрывными снарядами коричневых хитиновых тел.

Булавин бросился к тому месту, где в последний раз видел своего бойца. Расшвыряв ногами трупы «жуков», он поднял с залитой болотно-зеленой кровью земли ИМП пропавшего лейтенанта. Руся, Пилюля и Медведь подбежали к полковнику.

— Они забрали Сверчка! — с ужасом прошептала Золотова.

Молот нахмурился, продолжая молча пялиться в землю. Мысли лихорадочно метались в его голове, сводясь к одному единственному вопросу: «Куда?.. Куда они могли забрать Сверчка?..» Но ответа не было.

— А вы заметили, что эти чохи были другими? — вдруг спросил Пилюля.

— Какая разница? — с досадой откликнулся Медведь, в сердцах пиная труп лежавшего рядом «жука».

— Если чохи похожи на земных насекомых, то они живут колониями, — пояснил доктор. — А в любой колонии всегда есть четкое деление на группы. Например, рабочие особи, особи-солдаты, особи, способные к половому размножению и так далее…

— К чему ты клонишь? — переведя взгляд на Столярова, угрюмо спросил Булавин.

— Чохи пришли за пленниками. И они не обращали внимание ни на что другое, они даже не попытались защититься, когда мы открыли по ним огонь. Они гибли один за другим, но продолжали упрямо выполнять свою задачу.

— И что? — нетерпеливо перебил его Медведь

— А то, что Сверчок, скорее всего ещё жив. В том плане, у этих чохов была только одна задача — доставить пленников, и вряд ли с ним случится что-то плохое по дороге. Найдем гнездо чохов, найдем и Сверчка… и лучше бы нам поспешить. Если Идара и была права, что чохи держат нас здесь, как скот в загоне, кто знает, сколько у нас времени?

— Но где мы будем искать их гнездо? — с тоскою спросила Руся.

К ним подошла принцесса. Увидев валяющихся вокруг чохов, Тала зажала рот руками и сглотнула вставший в горле комок.

— А где?.. — увидев, что одного из бойцов не хватает, едва слышно прошептала она.

— Они забрали его, — мрачно ответил Булавин. — Мы пойдем за ним. Принцесса, оставайтесь здесь, пока мы не вернемся.

— Ну уж нет! — возмущенно всплеснула руками Тала. — Я ни за что не останусь здесь, тем более, одна!

Молот машинально окинул взглядом шалаши. Те, кто спасся от чохов, разбежались по лесу, и лагерь опустел.

— Идти с нами опасно, — нахмурившись, предупредил он.

— Не опаснее, чем оставаться здесь, — парировала принцесса. — А рядом с вами я буду в куда большей безопасности, чем здесь!

— Ладно, — нехотя согласился полковник. Идея тянуть с собой в логово чохов принцессу ему совершенно не нравилась, но, с другой стороны, возможно у стены ей удастся активировать маяк.

Орбита планеты Датир

Звездный крейсер «Палач»

мостик

3 декарис 59 декория

3 декэдиса 124 декуна

От одного из щупалец гигантской космической медузы отделилось два десятка прилипших к нему круглых наростов — штурмовых бомбардировщиков чохов. Изящные кораблики стрелою вонзились в атмосферу Коша и ровным строем понеслись к виднеющемуся на горизонте городу.

Слайвисы — похожие на лемуров с кошачьим головами гуманоиды предпочитали жить в низких один — двух этажных домах, концентрическими кругами разбегавшихся от исторического центра города — огромной шахты карридия. Большинство жителей были шахтерами, они без устали трудились, добывая этот ценный, использующийся во многих промышленных отраслях материал. Сверху город был похож на причудливую каменную паутину, в узлах которой стояли дома, соединенные между собой дорогами, возвышавшимися над влажной, болотистой землей планеты.

Воздух наполнил утробный рой приближающихся к городу бомбардировщиков. Жители удивленно выходили на улицы и, задрав головы, смотрели в небо. Они получили предупреждение Дареса, но никто в серьез не верил, что он действительно решится взорвать многотысячный город ни в чем ни повинных существ ради призрачной надежды выкурить из убежища одного единственного оказавшегося не в том месте не в то время беднягу.

Космические корабли достигли города. Из круглого днища маленьких медуз торчали четыре щупальца энерго-бомбард. Они подтянулись к днищу корабля, а потом резко распрямились, выплюнув большие, светящиеся фиолетовые шары. Бомбардировщики на бреющем полете пронеслись над городом, набрали высоту и скрылись в затянутом хмурыми тучами небе.