Энергетические шары начали плавно опускаться к земле. Слайвисы, задрав головы, изумленно смотрели на них. Дувший с востока ветер, казалось, проходил сквозь шары, не в силах повлиять на их вертикальный спуск.

— Мамочка, что это? — прошептал маленький слайвис, цепляясь за руку стоявшей рядом молодой женщины.

— Не знаю… — ответила она, заворожено глядя на прекрасные фиолетовые шары.

Усики слайвисы нервно подрагивали, выдавая ее волнение.

Первый из шаров коснулся земли. Всё пространство вокруг него залил ослепительный фиолетовый свет, отбросивший резкие угловатые тени на стены домов. А спустя миг охваченное сиянием пространство превратилось в кипящий котел смерти. Мощнейший взрыв превратил каменные здания в крошево, иссушил болото, испепелил редкую куцую растительность.

Один взрыв, второй третий… Спустя несколько минут после атаки огромный город лежал в руинах. Не осталось ни одного целого кирпича, ни единой надежды на то, что кто-нибудь мог выжить…

Бомбардировщики взмыли в космос и вновь прикрепились к «щупальцу» корабля — носителя.

— Первое звено вернулось, — раздался в голове Дареса скрипучий голос Корга.

— Превосходно.

Дарес стоял, заложив руки за спину, перед огромным обзорным экраном, демонстрировавшим панораму ближнего космоса. Прямо перед кораблем висел коричневый шарик Датира.

— А вы уверены, что нужного вам слайвиса не было в том городе? — спросил чох.

— Даже если он и жил там, вряд ли он настолько глуп, чтобы возвращаться домой. Он не мог не понимать, что его будут искать, — решительно ответил лорд. — Скорее всего, он затаился где-то в болотах или в одной из шахт. Это оправданный риск.

Выбранная Даресом тактика была рискованной, но она единственная могла принести самый быстрый результат, а лорд не собирался терять здесь время.

— Уничтожьте через декорий следующий город, — приказал он Коргу и собрался уже покинуть мостик, но его остановил раздавшийся сигнал передатчика дальней связи.

— Лорд командующий, нас вызывают с планеты, — объявил связист-зарканин.

— Ответьте, — коротко бросил Дарес, вновь разворачиваясь к обзорному экрану.

Малиновый гуманоид проворно нажал на несколько кнопок, и перед лордом возникло изображение притора — главы союза городов Датира.

Лемуроподобный гуманоид был одет в роскошную, отороченную мехом мантию, под которой виднелся малиновый камзол из дорогой газовой ткани.

— Что вы творите?! — всплеснув мохнатыми ручками, в гневе воскликнул притор. — Кто вам позволил?!..

Его усики нервно подрагивали, а хвост лихорадочно хлестал по мантии.

Но Дарес не собирался отвечать на эти бессмысленные по его мнению вопросы.

— Я уже высказал свои требования и повторять их не намерен, — с холодным равнодушием проговорил он. — У вас есть декорий, чтобы привести ко мне на корабль изменника…

— Мы не служим Кадживейту, поэтому мы не можем изменить ему! — яростно перебил его притор.

Но Дарес снова проигнорировал его замечание.

— Вы не имеете никакого права убивать моих подданных! — продолжал возмущаться слайс.

— Хватит! — потеряв терпение, рявкнул Дарес.

Притор замолчал, будто подавившись собственным языком.

— У вас есть декорий, или ваш город будет следующим! — зловеще пообещал Дарес и дал отмашку зарканину оборвать связь.

На экране вновь возникла панорама космоса.

Через восемьдесят шесть декарисов передатчик снова ожил. На экране появился притор.

— Я полагаю, вы хотите сообщить мне хорошие новости? — холодно осведомился Дарес.

Слайвис кивнул и продемонстрировал ему темно-синюю монетку инфокарты. Глаза лорда задумчиво сощурились.

— Мы нашли Акха Тсагха. Он сказал, что вы ищите это, — Притор легонько качнул ладонью с драгоценным кругляшом. — Я отдам вам инфокарту взамен на гарантии, что вы покинете орбиту планеты.

— Вы не в том положении, чтобы ставить условия! — хищно предупредил его Дарес, стискивая в кулаки затянутые в перчатки руки.

Усики слайвиса нервно вздрогнули.

— Кто вы такой? — прошептал он, с ужасом глядя на одетого в черное человека на экране.

— Лорд Дарес, — скрывать свое имя смысла не было, всё равно его скоро будет знать вся галактика.

— Я запомню его, — серьезно кивнул притор, не отрывая взгляда от скрытого маской лица Дареса. — Только чудовище способно убить тысячи ни в чем не повинных существ ради достижения собственных целей!

— Так не становитесь у меня на пути, — наклонившись к экрану, зловеще посоветовал ему Дарес.

— Я перешлю вам информацию с инфокарты, — упавшим голосом пообещал притор.

— Мудрое решение, — кивнул Дарес.

— Мы получаем данные, — объявил связист — закрканин.

Лорд стремительно приблизился к его гнезду и склонился над небольшим встроенным пультом. По экрану поползли строчки цифр и кодовых обозначений, в которых опытный взгляд Дареса мгновенно узнал звездные координаты.