— Вторые уровни есть? — вместо приветствия спросил он. Студентик вышел вперёд. Какого… АртДжаст. 2 уровень. Да как? Когда? Осознание, что я не первый среди новичков скрутило меня похлеще отравления.

— Что нужно делать?

— Пойдёшь в дозор с пятой группой, им нужна помощь… — Маркуло снисходительно ухмыльнулся, — …такого как ты.

— Буду рад помочь нашему дружному игровому сообществу! — восторженным фальцетом воскликнул АртДжаст. Наивный идиот, да его же явно не на равных берут!

— Ты бы уточнил сначала, во что ввязываешься, — посоветовал я.

— Не умничай, у меня из-за тебя и так плохой старт! — его глаза горели мстительной яростью.

— Как знаешь. Попутного ветра.

Мы провожали его взглядом. Парень с гордой осанкой шёл навстречу… Не знаю что его ждёт, но готов поставить свою репутацию, что ничего хорошего. Нас же, дружной гурьбой, повели на склад. Складом заведовал тридцатый уровень с ником Завхоз. Как иронично.

— Подходите по одному, ну же! — торопил он. Я вырвался вперёд, желая поскорее расквитаться с формальностями. Завхоз, с недовольной миной, протянул мне кирку. Перед глазами загорелась надпись:

Получено «Кирка простая». (урон +10, добыча +5, Прочность 157/200)

— Кирка? Да вы шутите!

— Давай, не задерживай очередь, — ворчал Завхоз. Я пошёл прямо к Маркуло и разъярённо потряс киркой.

— Нам что теперь, камни колупать?

— Ты подписал контракт, так что будешь приносить пользу там, где это необходимо, — надменно заявил он.

— Я могу принести больше пользы, если буду изучать игру, а не махать этой штукой от рассвета до заката.

— Да кто ты такой? — возмутился он, — будешь делать что я скажу, пока твои услуги не потребуются где-то ещё.

Глубоко вздохнув, я сдержал поток брани. Услуги… Кем он себя возомнил? Продолжать диалог с Маркуло бессмысленно, мне нужен кто-то старше чином и более разумный, а пока выхода нет — придётся слушаться этого идиота.

Выслушав напутствие, что ночевать до десятого уровня разрешено исключительно в городе, мы построились у ворот. Несколько игроков двадцатых-тридцатых уровней взяли нашу группу под охрану. Ребята вооружены кто чем — луки-копья, у одного в руках даже ружьё красовалось. Хотя я бы скорее назвал эту штуку ручной пушкой, широченное дуло подразумевало мощный снаряд. Вспоминая мой опыт в крафте, я даже представить не мог, как местные мастера смогли изготовить ружьё. Черт, да им пришлось все детали отливать, какие же примитивные технологии они, должно быть, использовали!

Пока формировали группы, я заметил два шеста с нанизанными на них черепами, что стояли перед воротами. Устрашающее украшение, но не мне винить игроков. Уверен, они ещё и скальпы с местных снимают. Наконец мы выдвинулись и практически сразу за воротами окунулись в густой лес. Лишь вырубленная, метра в три, дорожка позволяла группе маршировать вперёд к «приключениям».

Шпрот насвистывал очередную мелодию, а остальные весело переговаривались. Они любовались дизайном, восхищались проработкой растительности. Я тоже был впечатлён, Игра выглядела потрясающе реалистично, но больно уж плачевными казались перспективы, чтобы беспечно пялиться на кустики и цветочки.

Путь до рудников оказался не близким, по моим подсчётам в полчаса. Ещё издалека я услышал «оркестр» — стук сотен кирок по камню, нестройный хор игроков, обречённых на рутинное занятие… Интересно, кто среди них «первая скрипка»? Сам лагерь оказался скован в такое же кольцо частокола как и город. Над воротами висела выведенная черным надпись «Рудники».

Я ожидал увидеть пещеру, но территория Рудников оказалась колоссальной — больше города раз в пять точно. Архитектор явно стремился придать Рудникам упорядоченный вид, возводя деревянные домишки на равном расстоянии друг от друга, кругом вдоль стены, но многие достижения человеческой эволюции стояли на открытом воздухе — десятки печей, наковален, что-то вроде примитивного литейного цеха, в общем сразу понятно, что ресурсы пускают в оборот незамедлительно.

Группа слушала инструктаж, а я отправился на разведку, посмотреть что из себя представляют Рудники. Большую часть лагеря занимали карьеры, и их глубина поражала! Хотя, человечество играет в Игру уже больше года… От одного карьера в мою сторону стремительно двигался субъект. Мощное телосложение, а лицо… Как же поразительно точно в Демилэнде передавалась мимика и оттенки кожи разъярённого человека. Пай ухватил меня за грудки и угрожающе занёс кулак.

— Приго! Ты обещал меня не сдавать!

— Остынь! Что стряслось?

— Ты что, не видишь где я застрял? — его голос источал страдание.

— У меня было достаточно занятий, чтоб ещё на тебя доносы строчить… — Пай выпустил меня и принялся ходить взад-вперёд.

— Кто-то из очевидцев проболтался, наверняка. Чёрт, мне прописали целую неделю на рудниках, представляешь?

— Работать киркой? — предположил я, — и как много времени ты уже провёл здесь?

— Две чёртовых недели! — он ухватил меня за плечи и взмолился: — пожалуйста, скажи Натали что не злишься, может она простит меня…