Горячие пальцы сжались на ладони, и я вздрогнула от неожиданности. Я не услышала, как Эрон подошёл ко мне, замерев рядом и с каким — то благоговейным трепетом смотря на Червя.

— Позволь мне попросить тебя об услуги, — спокойным голосом произнёс Эрон, и громогласное эхо прокатилось по залу. — Ты чувствуешь, что Малоречье гибнет, и единственный способ спасти его — добраться до озера Правды. Могу ли я рассчитывать на твою помощь?

Я невольно стиснула пальцы на ладони Эрона, пытаясь осознать весь смысл его слов. И от этого отнюдь не становилось легче.

Когда вновь зашумели чешуйки, я зажмурила глаза, готовясь к скорой смерти. Но её не было ни в первую секунду, ни во вторую, ни особенно спустя минуту. Решившись, я осторожно приоткрыла глаза, заметив, что голова Червя с места так и не сдвинулась. А вот на лице Эрона появились тени.

— Он отказался? — с какой — то надеждой спросила я.

— Нет. Но он хочет, что бы мы кое — что знали, — нехотя ответил тот.

— Что?

Эрон молчал довольно долго, и не вытерпев, я сжала его руку, заставив посмотреть на себя.

— Что он тебе сказал?! — чуть ли не выкрикнула я, обеспокоенно смотря на него.

— Что мы умрём.

Я застыла, ощущая на себе взгляд Червя, пронизывающий насквозь.

— Что?.. — невольно вырвалось у меня.

Эрон на несколько секунд закрыл глаза, прежде чем ответить:

— Озеро примет мечи и освободит от чар, но с условием, что положим мы оружие вместе. Вода находится под чарами Темнейшего, и только мы достигнем дна и возложим мечи, как сами обратимся в хрусталь.

Я ощутила, как у меня земля уходит из — под ног от этой новости. Эрон тоже был не лучше.

— Это единственный способ освободиться от чар. Озеро и вправду может помочь, но… — Он запнулся и отвёл взгляд. — Нам придётся идти вместе. Тогда только Сам'Ит сможет убить Тем'Аса. Наверное, две жизни ни что по сравнению с сотнями.

Я перевела взгляд на Червя, что внимательно наблюдал за нами. Его очертания расплывались перед взглядом от слёз, щипавших глаза и катившихся с щёк. Я ещё надеялась, что Эрон выживет, что, может, я встречу его в своём мире… но смерть требует две жизни взамен одной. И её желание никто не смеет оспаривать.

— Тогда сделаем это, — стиснув пальцы на ладони Эрона, хрипло прошептала я. — Если две жизни способны спасти тысячи… я готова умереть рядом с тобой.

Глаза цвета шоколада с такой нежностью взглянули на меня, что дыхание сбилось в груди. Я смогла ответить лишь слабой улыбкой, обвив шею Эрона, когда он поцеловал меня и прижал к себе, словно пытаясь хотя бы сейчас насладиться нашими последними часами.

— Тогда не будем медлить, — прошептал он, обернувшись к Червю. — Мы пойдём на это.

Он и так это понял по нашим словам, наклонившись так низко, что чешуя лизнула пол. Это было молчаливое приглашение, и бережно взяв меня за руку, Эрон подвёл к неожиданно тёплому боку Червя. Всё ещё дрожа от страха перед первым владыкой, я еле влезла ему на хребет, с удивлением проводя пальцами по чешуе. Позади устроился Эрон, обняв за талию и прижав к груди.

Послышался треск — камень, сковывающий ни одно тысячелетия Червя, начал распадаться на куски. Грохот стоял такой, что наверняка наверху слышали. Захрустели затёкшие позвонки, и мощный хвост почти полностью обвил зал, заставив висевшие в воздухе камешки осветить полыхнувшую огнём чешую.

— Держись, — посоветовал Эрон.

— Как мы отсюда выберемся? — запоздало поинтересовалась я.

В ответ раздался знакомый треск, и дослушав его до конца, Эрон ответил:

— Червь знает множество путей, ведь он сам создал туннели в этих горах. На тех картах, что показывал нам Ловуд, и половины не отмечено.

Я успела издать нервный смешок, когда по бокам от гибкого тела Червя вдруг не разошлись чешуйки, являя жилистые лапы с чёрными когтями, которые тут же со звоном опустились на камень. Невольно я прижалась к Эрону, и когда Червь взмахнул хвостом, зажмурилась от ужаса. С необычайной ловкостью и скоростью владыка скользнул в коридор, не касаясь массивной головой потолка и буквально скользя над землёй. Лишь когти почти бесшумно касались пола, а гибкое тело змеёй ныряло в незнакомые туннели. Я ощущала, как коридоры плавно вздымаются наверх, и Червь стремится наконец — то выбраться на волю.

— Сколько он был под землёй? — сумев повернуть голову к Эрону, чуть ли не прокричала я, пытаясь заглушить ветер в ушах.

— Он отправился сюда сразу, как только его сын занял место владыки, — ответил тот, сильнее прижимая к себе. — Наверное, пять тысяч так точно есть.

У меня чуть челюсть не отвалилась. Получается, Эрон мог бы столько же править? Насколько я знаю, нииты живут то буквально чуть больше ста лет, но сидеть на троне больше нескольких веков…

Ледяной ветер ударил в лицо, и впереди на миг замаячил просвет. Червь тут же устремился к нему, с силой оттолкнувшись лапами от земли и вдруг взмыв тёмной лентой в небо. Я вскрикнула от неожиданности, ухватившись за руку Эрона и поражённо смотря, как внизу распростёрлась земля. Мы летели так высоко, что могли запросто перемахнуть горы и потеряться в облаках. Даже тени от Червя не было.