Шеф не спеша вышeл из кабинета, направившись в типографию, а я не выдержала. Громко разревелась в том же кресле, что спала до этого.

– Эй, ты чего? – Ёршик дотронулся до моего плеча.

– Меня увольня-я-яют, - громко рыдала я, размазывая слёзы по щекам.

– Как? Опять? Кстати, спасибо, что отмазала меня. тебя-то за что?

Я подняла голову и посмотрела в его пронзительные жёлтые глаза:

– Помнишь ту герцогиню. Лаунштрас, которой я недавно ездила? Ну же, помнишь?

– Конечно, помню. – Ёршик плюхнулся на своё рабочее место и достал толстый блокнот.
– Старая клюшка-ведьма, о которой ты мне рассказывала?

– Именно! Она мне сама весь вечер жаловалась во время интервью, что вынуждена скрывать от всех своё лицо и возраст. Она же прикидывается только красоткой. А сама… Если бы ты, Ёршик, видел, - протяжно провыла я.

– Так ты её сдала? В последнем номере?

– Понимаешь, Вернон сам мне сказал узнать её секрет. А теперь она накатала на меня жалобу. И меня увольняют.

– Так он знал про это, наш шеф?

– Конечно же, знал.

– Это подстава. И ты согласилась?

– Он мне дал испытательный срок, - тяжело вздохнула я.
– Я должна выяснить, что за серые тени похищают жителей Аррании. как я могу это узнать? Я про ниx впервые слышу, про эти тени. Кто они такие? И с чем их едят? Как могут тени кого-то похитить. Ему это приснилось, точно.

– Сложный вопрос. Складывается странное впечатление, что кто-то хочет тебя подставить. И я знаю, кто это. На твоё место метит Нора.

– Ты думаешь?
– тихонечко спросила я его шёпотом, будтo та самая блондинка Нора могла услышать нас из соседнегo кабинета.

– Уверен. Слышал вчера, как она к Вернону подошла и говорила, чтобы он её перевёл в наш отдел. Работа у нас престижнее. И платят больше. А он отказал. Говорит, мест, мол, нет. Может, эта ведьма и сдала тебя герцогине?

– Точно ведьма ведьму всегда поймёт. ни могли сговориться. Ёрши-ик. Ёршик. Где можно найти тени? ?

– Не называй меня так, Лиси. Дурацкое университетское прозвище.

– Тогда и ты меня называй нормально.
– Я надула губы.

– Ладно, мисс Фелиция. Слушай, что я тебе скажу. Тень может быть только там, где свет. Нет света – нет теней. Поняла?

– Кажется, да, – прошептала я.
– Нет. Ничегошеньки не поняла. Причём здесь свет? Думаешь, я брошусь на поиски этих серых теней? Ага, ищи больную. Мне нужно найти того, кто это дело расследует. А это секрет. У нас же есть знакомые в королевской жандармерии. Может, Густав подскажет, что делать.

– Знакомые-то есть. Да только дело с тенями не дадут простому сыщику. Здесь будет работать маг из тайного королевского бюрo расследований. А кто там работает – большой секрет. Бюро ведь тайное. Это может быть, кто угодно.

Худощавый Ёршик повернулся и сверкнул жёлтыми глазами. Бояться его я не могла – пять лет вместе в лекционках просидели, да с пар сматывались. На последнем курсе к нам в группу журналистов перевелась та самая ведьма Нора. Все парни нашей группы повально в неё влюбились. И Клемент не стал исключением. А она пользовалась им, как ей хотелось, не думая о его светлых чувствах. И теперь Нора работала в нашей редакции, да ещё и метила на моё место. Я искренне боялась за Клемента – хоть бы он снова не поддался на её хитрые уловки. Не хватало снова устраивать ему сеансы терапии.

***

Домой шла пешком. Солнце закрылось тяжёлыми тучами. Потом подул ветер, и где-то громыхнуло сверху – начиналась привычная весенняя гроза, да только я даже не удосужилась прихватить из дома зонт. Ливень начался практически сразу, распугав толпы уличных зевак.

Телеги разметали грязь с мостовой, и меня обдало водой из лужи. Платье, что я недавно прибрела на ярмарке, больше не имело никакого вида. Подол его волочился по брусчатке, словно мокрая тряпка. Волосы растрепались и повисли на плечах длинными верёвками.

В довершении всего каблук застрял между камнями мoстовой. Я с силой дёрнула ногу. Ничегошеньки не выходило. Тогда я упёрлась второй ногой, забыв о том, что стою в грязной луже, и сделала новое усилие.

Результат вышел неожиданным: сам каблук остался там же, под толщей грязной воды. я потеряла равновесие и полетела назад, под козырёк здания банка, откуда выходил солидный молодой мужчина в дорогом костюме. Я грохнулась прямо на него, точнее ему в руки, заляпав грязью его светлый пиджак.