– Я? Меня пригласили… Эм-м… Прочесть курс лекций в Магической Академии.

Только теперь я обратила внимание на его едва заметный акцент. А я наивно полагала, что он прибыл из провинции.

– Вы из Файлэнда?
– спросила я, упомянув название сoседнего королевства.

– Вы догадливы, - усмехнулся Мэйнард.
– А чем занимаетесь вы?

– Я экономка, – выпалила я первое, что пришло в голову. Не стоило ему знать моё настоящее имя и профессию.
– У тёти работаю, но она уехала к родственникам.

– Собираетесь поступать в Академию? Хотя нет, вы для этого уже дoвольно взрослая.

Я обиженно поджала губы при намёке на мой возраст. Хотя, мне всего-то двадцать два, год назад только закончила обычный университет имени покойного короля Диорена.

– Я не обладаю никакими магическими способностями. Меня дважды тестировали. Поэтому – увы, Магическая Академия так и не увидела меня в своих коридорах и лекционных залах.

– Да ну?
– Он удивлённо посмотрел на меня, а потом усмехнулся.
– Хотите сказать, я ошибся?

– В чём же?

– Неважно.

– Смотрите, вот и наш театр.
– Я указала ему на большое здание с колоннами, около которого собирались запряжённые кареты и дамы в богатых платьях с веерами, и господа во фраках.

Разговаривая с Мэйнардом, я сама не заметила, как мы свернули в эту сторону, хотя я не планировала идти сюда. Просто разговор вдруг пошёл непринуждённо и легко.

– Желаете туда сходить со мной?

– Признаться честно, я никогда не бывала в театре, - ответила я, а потом опустила глаза на своё потёртое платье.

– Что я спрашиваю? Разве прoстые экономки ходят в театр, да ещё в компании аристократов.

Я обиделась на это замечание. Хотелось высказать наглецу о том, что я тоже отношусь к аристократам, хоть и обедневшим. Но это тут же выдало бы мою ложь. А раскрывать карты пока не стоило – Мэйнард Тироун должен был оставаться в поле моего зрения как можно дольше.

– Мне пора домой, - заявила я. – Вы можете оставаться. Сходите в оперу, хотя, наверняка все билеты раскуплены заранее. А я пошла. Из-за вас придётся срезать путь через квартал «мрака».

– Чего?
– не понял он. Но я не стала ему ничего объяснять. И поа он отвернулся, я уже скрылась из вида. Он достаточно наговорил мне сегодня, чтобы я почувствовала себя ущербной во всех отношениях.

– Фелиция? Вы где?
– раздался его бархатный голос из-за угла. – Я обещал проводить вас домой. Разве вы забыли?

Я промолчала, лишь прижалась к стене, спрятавшись за колонну. Он прошёл мимо и свернул в противоположную сторону. И тогда я облегчённо вздохнула.

***

Квартал «мрака», как его называли местные жители, на самом деле представлял собой бедную сторону города, где не было фонарей. Лишь отблески свечей из окон несколько озаряли дорогу. Раньше здесь процветала преступность, но в последние годы стало спокойее – сэр Густав обеспечил постоянное патрулирование этого места. И я не опасалась, что со мной может что-то случиться.

Я торопливо шла по знакомой улице. Я частенько бывала здесь, ведь тут пролегал кратчайший путь до редакции «Вестника Аррании». Днём здесь бывало людно: вдоль стен здаий торговцы выстраивали свои палатки, и раздавался запах фруктов и свежей выпечки, а чуть дальше находилась небольшая торговая площадь с единственным фонтаном. И если в фонтанах центра столицы всё дно было покрыто монетами, то в этом просвечивалась сквозь мутновато-зелёную воду лишь потрескавшаяся мозаика. На его парапете сидели частенько бедные студенты с конспектами, да птицы утоляли свою жажду в жаркий день. Сам университет находился дальше, но тут арендовали квартиры те, кто не мог позволить себе платное обучение с проживанием. Академия Магии находилась за гoродом, вот там как раз для обучающихся были созданы все условия и выстроен целый городок.

Но сейчас, в темнoте, эта улица абсолютно не напоминала мне ту, к которой я привыкла. Если бы не противный Мэйнард, я бы давно находилась дома и читала книгу, завернувшись в мягкий плед. Угораздило же меня согласиться на его предложение. Если бы он не позволил ко мне такого неуважительного отношения, неважно, будь я экономка или же принцесса, я бы согласилась на его компанию. Но то, что относился к женщинам, словно к вещам, крайне не понравилось мне. И ещё я вспомнила, как он забросил меня в свою карету, да ещё предварительно oбозвал дурой.

От обиды, что мне нужо выяснять что-то у этого странного типа, я даже фыркнула вслух. Потом остановилась, поняла, что нахожусь как раз у начала той самой площади. Здесь кто-то присутствовал. Я оглянулась в поисках случайных ночных прохожих, но как назло никого не увидела.

Свет луны бликами падал на брусчатку. Позади показалась странная тень, которая ввергла меня в панику. Откуда-то выползла ещё одна, длинная, казавшаяся чёрной на камнях дороги. И ещё одна. Я пронзительно закричала, а эхо разнесло мой крик по соседним улочкам. Мне хотелось ринуться вперёд, но там стоял фонтан. Меня окружали.