– Даже так? – Эрик забрал у Алены портсигар, вытряхнул из него сигарету и протянул ее женщине.

– Ты скрытный, сукин сын, Эрик Минц! – Алена прикурила от предложенного Эриком огня и выпустила изо рта дым первой затяжки. – Но имеющий глаза, да увидит. А я видела, как ты дерешься. Ты уличный боец, хотя по всем признакам аристократ. Речь, поведение, образование… Дружишь с княгиней Эгерланд или не только дружишь?

– Продолжай, – благосклонно кивнул Эрик. – Тебя интересно слушать, а смотреть на то, как ты куришь, еще интереснее. Весьма многообещающе…

– Вот-вот! – улыбнулась боярыня. – Уверенность в себе, быстрый карьерный рост… Тебе сколько лет?

– Что по этому поводу говорит ваша разведка? – В конце концов, Эрик тоже закурил и отбросил в сторону опустевший портсигар.

– Домашний доктор наместницы утверждает, что тебе где-то между семнадцатью и восемнадцатью.

«Вот, черт! – всполошился Эрик. – Как он узнал?!»

– Такой юный? – улыбнулся он.

– Разведка доносит, что тебе двадцать, поскольку вы одногодки с Верой Мельник – дочерью главкома имперских ВКС.

– Мы учились с Верой в звездной академии, – прокомментировал Эрик.

– Кое-кто полагает, что вы не только друзья…

– Это что-то меняет?

– Да нет, наверное… Но выглядишь ты намного старше. Да и ведешь себя не как юнец. Есть мнение, что в академию тебя внедрила контрразведка и что, на самом деле, тебе лет двадцать пять…

– А что написано в моем личном деле?

– Извини, но мои люди так глубоко забраться не смогли.

– Ладно, тогда, – выдохнул табачный дым Эрик. – Но, может быть, вернемся к вам троим?

– Хорошо, – не стала спорить Алена. – Мы аккуратно сопоставили сведения, имеющиеся в распоряжении каждого из нас, и провели собственное негласное расследование. Всех троих отличает необычная выносливость организма, невероятная регенеративная способность и фантастический метаболизм. Все в превосходной степени. Но ведь ты точно такой же, как мы, разве нет?

– Нет, – отрицательно покачал головой Эрик. – Увы, нет. Если бы ваши шпионы, милая, знали, как долго я восстанавливаюсь после последнего ранения…

– Эрик, – остановила его Алена. – По мнению флотских врачей, ты едва выжил после того, что с тобой случилось. Мы так и не смогли узнать, что именно тогда произошло, но они не понимают, как вышло, что ты не отдал концы.

– Серьезное заявление!

– Куда уж серьезнее!

– Допустим, все так и обстоит. О чем это говорит?

– О том, что теперь нас таких четверо. Поэтому мы и допытывались, откуда ты родом. У нас троих девять поколений назад была точка пересечения. Система звезды Лионель, планета Тартар. Какие-то переселенцы, но неизвестно откуда. Тартар уже лет девяносто, как покинут. Система эта никому не нужна, нет там ни базы, ни поселения. Нет архивов. Там ниточка обрывается. Но наши предки перебрались оттуда на Датун, вошедший около ста лет назад в состав Сибири. А твой Эвр находится буквально на другом конце галактики…

«Сказать или нет? – задумался Эрик. – Но, с другой стороны, никакого секрета в этом нет. Я за аристократа себя не выдаю».

– Алена, а как звучит твое уменьшительное имя? – спросил он вслух.

– Аля.

– Так вот, Аля, проблема в том, что я не только сирота, но еще и беспризорник. Даже имя, которое я ношу, не мое. Мне его в приюте дали. Так что, не Эрик, не Минц, не аристократ. Даже этнически непонятно кто.

– А язык? – нахмурилась, озадаченная его заявлением Алена.

– Там, где я вырос, говорили на дойче, рузе и низком ланге.

– То есть, тупик?

– Похоже на то, – согласился Эрик. – Как насчет еще одного захода?

Возражений не последовало.

Это начинало входить в привычку, как что-то само собой разумеющееся. Стоило Эрику расслабиться, как тут же судьба напоминала ему, что ее выбор не удача, а удел. В старину, на Старой Земле про такое говорили, нести свой крест. По-видимому, такова была и его доля, и с этим уже ничего не поделаешь.

На этот раз сигнал тревоги, – а на сибирском крейсере это были настоящие колокола громкого боя, – застал Эрика в постели Алены. Они начали еще до прыжка, продолжили во время перехода, и не собирались останавливаться даже после входа в систему Тристана. Однако вмешались обстоятельства, и Эрику волей-неволей пришлось выпустить Алену из своих объятий. А в следующее мгновение разом сработали оба их коммуникатора, его и ее. И им обоим стало «не до любви».

– Похоже, мы влипли! – Эрик бросил взгляд на сообщение и едва ли не кубарем скатился с кровати. – Давай, Аля, поторопись! Нас ждут в рубке!