громко продекламировал штабс-капитан, отбросив в сторону едва надкушенное зеленое яблоко.

– Здравствуйте, господин Шкирятов. Здравствуйте, милостивый государь.

– Господин Каратыгин, Николай Павлович, – поспешил представить собачника штабс-капитан.

«Тваренелюбивый» господин Каратыгин оказался очень низенького роста человек с угрожающе выпяченной вперед черной бородою. Облачен он был в охотничий костюм немецкого манера, диковатого цвета, а на голову надел нелепое кепи, подсмотренное, очевидно, где-то в журнале.

– Верно, это вы из Санкт-Петербурга чиновник? – осведомился он, слезая с коня.

– Именно так.

– Господин Рязанов изъявил желание участвовать, – сказал штабс-капитан.

Каратыгин пожал плечами:

– По мне так, и на здоровье, только знаю я, каково по лесу ходить… Надолго ли хватит? В отрепьях, в кустах шарить надобно, не променад совершать.

– Не беспокойтесь, господин Каратыгин, – сказал Иван Иванович, – я не стану обузою.

– По мне, как хотите, – буркнул Каратыгин. – Я человек привычный, а вот вы бесперечь умаетесь. Да и верхом умеете ли? В столицах, оно все в ландо.

– Прошу прощения, господин Каратыгин, но я не в первый раз на охоте, – сказал Рязанов. – Верхом также сподобил господь: спаниш-рейтера или особого шлих-цигеля не продемонстрирую, но с коня не упаду, будьте покойны.

Помещик пожал плечами, показывая, что не склонен верить петербургскому чиновнику, и принялся ругаться на мужиков, которые недостаточно ревностно обихаживали гончих. Штабс-капитан доверительно шепнул Ивану Ивановичу:

– Вы внимания на него не обращайте. Я уж успел выслушать о том, какова была раньше армия и какая никудышная противу нее нынешняя. А вы что-то бледны, Иван Иванович… Что так? Дурно спали?

– Да, никак не мог уснуть, – сознался Рязанов. – На свежем воздухе взбодрюсь! Ну, не пора ли ехать? Или ждем кого?

– То-то что ждем, – усмехнулся штабс-капитан. – Господин Армалинский с нами попросился.

– Вот те на! Ему-то зачем?

– Проявил интерес как естествоиспытатель, я не мог отказать. Обещал, что мешать не будет.

– А что же Каратыгин?

– Каратыгин-то? Не поверите, но смолчал. Мне так даже показалось, что он Армалинского малость побаивается.

– Что ж, пусть едет… Так вот он, кстати говоря.

Илья Ильич Армалинский, в клетчатой одежде и с ружьем на плече, в самом деле подъезжал к просеке. В седле он держался как-то боком, но довольно уверенно.

– Утро доброе, – сказал он, приблизившись и глядя на всех сквозь пенсне. – Je vous ai manqu? [22] Вы не поверите, господа, кто со мною сейчас желал на охоту ехать.

– Кто же? – осведомился Шкирятов.

– Арап Моисей! Я, понимаете ли, собираюсь, а он рукою на ружье кажет и себя в грудь пальцем тычет – со мною, дескать, просится. И старательно выговаривает: «Ы! Ы!» Еле угомонился. А вы, господин Рязанов, – обернулся «рамоли» к Ивану Ивановичу, – не обессудьте, Никитка мой, за которым вы посылали, убоялся ехать… Но объяснил мне, где медведя-то видал, со всей возможной точностью объяснил.

– Да там и мои мужики будут, – сообщил Каратыгин. – Антипка да Осип, им Никитка всю экспедицию детально обсказал. Верно, дожидаются уже.

– Я, барин, тута! – отозвался Осип. – При собаках!

– А, верно… и не приметил тебя, черта… Что же, Антипка один пошел?!

– Один, чего ему бояться…

– Вот и хорошо, – сказал Рязанов, несколько разозленный появлением Армалинского. – Если никто более не изъявит желания принять участие в убиении зверя, мы, наверное, можем отправляться.

Кони трусили по малоезженой дороге, заросшей мелкой травой, с лужами, покрытыми ряскою. Каратыгин ехал последним, со своими мужиками и собаками; Армалинский, словно чувствуя вину, держался подле него, а штабс-капитан и Иван Иванович Рязанов оторвались от остальных шагов на полета вперед. Шкирятов добыл откуда-то еще одно яблоко и грыз его, посматривая по сторонам.

– Ружье у Афанасия Адамыча взяли? – спросил он.

Рязанов кивнул.

– Напрасно. У Миклашевского ружья хороши, да хозяин у них ленив. Пауков хоть из стволов выгнали?

– Зачем вы меня дразните, господин штабс-капитан? – улыбнулся Рязанов. – Вычищено ружье, смазано, я еще с вечера Трофимычу сказал.

– Скушный вы, вот что, Иван Иваныч, – сделал мину Шкирятов и выбросил яблоко в заросли орешника. – Тьфу, пропасть, кислятина какая!

– Это вы про меня или про яблоко только что сказали?

– Да и про вас тоже. Что-то случилось? На охоту с таким дурным настроением не ездят.

– Вы это вон господину Каратыгину посоветуйте.

– Что мне Каратыгин… А вы, право слово, скушный. Охота же! Что еще надобно мужчине в расцвете сил?!