– Я бы мог вам очень длинный список надобностей привести, господин Шкирятов, но только насчет охоты спорить не стану. А это еще кто, позвольте спросить?!

Картина в самом деле была презанятная: навстречу охотникам ехал на низенькой мохнатой лошадке рыжеватой масти самый настоящий священнослужитель – такой же пузатый и низенький, как и его лошадь, с причесанной бородою и длинными волосами. Внешности священника никак не подходило охотничье ружье, закинутое за спину.

– Да это же отец Савва! – воскликнул Армалинский. – Здравствуйте, батюшка!

– Не имею чести быть представлен, – шепнул штабс-капитану Иван Иванович.

– Тот подождал, покамест отец Савва подъедет ближе, и проделал все сообразно правилам.

– Наслышан о вашем приезде, – осторожно сказал отец Савва густым красивым голосом.

– Вы, верно, тоже охотник? – спросил Рязанов, злясь на себя самого. Вот ведь незадача, говорил же ему Армалинский «порасспросить попа», а он и забыл! Придется разве что после охоты…

– Имею такой грех. Потому, услыхав о вашей экспедиции, не мог не присоединиться.

– Прямо крестный ход получается, – ворчливо сказал Каратыгин. – Токмо хоругвей не хватает да баб богомольных… Хороша же вышла охота!

– Оставьте, господин Каратыгин, – вступился за попа Шкирятов. – Я наслышан, что отец Савва охотник сведущий и умелый, к тому же помощь господня нам будет совсем не лишней!

Священник закивал и поправил свое ружье, – насколько разумел в них Иван Иванович, далеко не из дешевых. Так и поехали дальше. Лес вокруг был замечательно красив: вице-президент Академии художеств князь Григорий Григорьевич Гагарин, верно, оценил бы подобный пейзаж, напиши его приличный художник. Сквозь кроны деревьев пробивались солнечные лучи, освещая дорожную колею; отовсюду доносились разнообразные лесные звуки, теплые запахи сами лезли в ноздри, и Ивану Ивановичу отчего-то расхотелось искать зловещего медведя, который притом вовсе и не медведь… Не самое ли время остановить авантюру, предложить всем поехать к тому же Миклашевскому да хорошенько покутить?! Нет, поздно… Каратыгин от затеи не откажется, поедет один, да и Шкирятов лицом в грязь не ударит: он ведь как-никак организатор всего. Эх-ма, подумал Иван Иванович, как по-дурацки все оборачивается! А ну как никто с охоты не вернется?…

– …Все под Богом ходим, – звучно сказал отец Савва. – А только я полагаю, что медведь этот – обыкновенный медведь, и ничего более. Мужикам вольно рассказывать разные страсти, у них кругом то ведьмаки, то лешие… А кто хоть раз того лешего видел?

– Я, батюшка, видал, – отозвался поспешавший с собаками дядя Осип.

– Ну и каков он?

– Махонький, батюшка, с полменя примерно будет. А глаза большие, светятся, словно гнилушки, и весь шерстяной. Угукнул и пропал.

– Да то небось филин был! – сказал Каратыгин насмешливо.

– Что же я, барин, филина не видал? – обиделся дядя Осип. – Филин куда как меньше. Да и нету у филина ног-рук, у него лапы да крылья, а у энтого руки-ноги были, словно как у человека, токмо махонького. Леший, стало быть, кому же еще! Не иначе заплутать меня хотел, да нечаянно мне на глаза представился… А вот Кондрат, тот водяного видал: ловил, значить, Кондрат наш раков в заводи, что у переправы; только мырнул, а его за ногу кто-то возьми да и ухвати! И рука нечеловеческая – вся чешуями, ледяная, липкая, навроде лапы у лягухи… Кондрат и сам не помнит, как на берег-то выбрался, ан глянул назад – а там из воды башка торчит, лысая, зеленая, вся в водорослях и глазами эдак – морг! морг! И бурбалки идут.

– А это небось сом был, – заключил Каратыгин. – В позапрошлом году пехтеревские мужики такого сома поймали – на телеге пришлось везти. Утят с гусятами воровал, а раз даже мальчонку сглотнул лет пяти, что в речке купался. К слову, после мальчонки-то сома и словили, а в нутре его потом ребячий остов обнаружился.

Отец Савва размашисто перекрестился и что-то пошептал.

– Может, и сом, – согласился для виду дядя Осип, но видно было, что он остался при своем мнении.

Когда прибыли к месту, из травы поднялись двое мужиков. Антипкою оказался давешний бельмастый страшный варнак, коего Иван Иванович видел еще по пути с железнодорожной станции к Миклашевским, – тогда он нес раков на лозе. Второй был совсем молодой парень в несуразном войлочном грешневике [23] набекрень, с редкой бородкой и большим родимым пятном винного цвета во всю щеку. Звали его Сидор, и был он тоже из каратыгинских: пошел с Антипкой за компанию.

– А ты чего приперся?! – рыкнул на него Каратыгин. – Или дел никаких нету?

– Не ругайся, барин, – примирительно прогудел Антипка. – Иван и один в кузнице управится, работы всего-то чуть.

По общению Каратыгина с мужиками Ивану Ивановичу показалось, что «тваренелюбивый» помещик на самом деле человек довольно добрый, что бы о нем ни говорили. К Рязанову Каратыгин тем не менее относился подчеркнуто неприязненно, не заговаривал и не подъезжал близко.

– Мы тут, покамест вас дожидались, берлогу нашли, – продолжал Антипка. – Рукой подать, вон тама…