— Контактировать?.. О чём ты говоришь?

— Ну, например… Я уберу с перегородки папки и книги. Потом… можешь иногда подвозить меня докуда-нибудь на своей машине. И прикасаться… немножко. Только предупреждай.

Илья вдруг застонал и упал на руль головой.

— Варя-я-я… Опять этот мазохизм. Ну не хочу я тебя мучить. Ты думаешь, я садист, что ли?!

Он поднял голову и впервые за разговор посмотрел на Варю. Она вздрогнула, и Берестов улыбнулся с горечью.

— Видишь? Ты даже посмотреть на меня нормально толком не можешь. Какие, к чертям, прикосновения? Хочешь от инфаркта умереть во цвете лет?

Позднее, вспоминая этот момент, Варя осознала — если бы Илья тогда сразу согласился, она бы, наверное, так и не решилась ни на что. Да ещё подумала бы, что он специально ждал её первого шага и теперь хочет им воспользоваться.

Однако Берестов начал её отговаривать, и Варя только укрепилась в собственном мнении.

— Я не умру. Наоборот, постепенно переборю свой страх. Илья, пожалуйста. Давай попробуем.

Он продолжал мрачно смотреть на неё, и девушка изо всех сил не отводила взгляд.

Нельзя. Не сейчас…

— Тогда давай проведём эксперимент, — сказал Илья в конце концов не менее мрачно. — Я сейчас к тебе прикоснусь. К левой руке. Длиться это прикосновение будет… минуту. Вот если выдержишь — не убежишь, не расплачешься, не затрясёшься в панике — тогда я согласен попробовать.

— Хорошо, — кивнула Варя, сама протягивая Берестову свою левую руку. — Только я глаза закрою. Так… проще.

— Как угодно.

Осторожное касание. Пальцы, ладонь, запястье… Едва ощутимо и совсем не страшно.

Потом Илья взял её руку обеими своими ладонями, погладил, и Варю чуть затошнило. Но она не успела сосредоточиться на этом чувстве — Берестов начал массировать ей руку. Сначала один палец, потом другой, затем ладонь… запястье…

И Варя вздрогнула, но не от страха или тошноты. Ей было… приятно. Особенно когда Илья круговыми движениями массировал запястье. Там, очевидно, были какие-то нервные окончания — Варя чувствовала, как по руке расходятся иголочки удовольствия.

И минута прошла незаметно. А когда Илья прервал контакт между ними, Варя улыбнулась.

У неё получилось… Получилось!

— Тебе… понравилось? — спросил Берестов очень тихо. И очень удивлённо. Кажется, он ожидал, что она в панике вывалится из машины.

— Да.

Он молчал, и Варя открыла глаза.

Илья смотрел на неё, слегка хмурясь.

— Хорошо, я согласен. Давай попробуем. Но я внесу свои коррективы. Во-первых, баррикаду оставь пока. Если станет легче — уберёшь. Во-вторых, подвозить тебя до дома буду каждый день. И в-третьих, в качестве прикосновений выступит массаж. Руки, ноги, голова, шея, плечи — постепенно.

— Ноги?.. — переспросила Варя с изумлением.

— Ноги. Их тоже массируют, если ты не знаешь. Но это постепенно, только когда будешь готова… Точнее — если будешь готова. А пока пристёгивайся, поедем.

— А ты…

— Нет, — отрезал Илья довольно жёстко, застёгивая ремень. — Сегодня больше прикасаться не буду. На сегодня нам, по моему скромному мнению, уже достаточно новых впечатлений.

Варя в глубине души тоже так считала, поэтому просто кивнула и пристегнулась.

Хорошо, что Берестов согласился. И пусть немного страшно… но она справится.

В конце концов, в её жизни случались вещи и пострашнее.

Однажды Оля, сестра Ильи, сказала, что бывает очень сложно отказать человеку, которого любишь, особенно если ему пять лет.

Варе было не пять, а уже двадцать восемь, но у Берестова не получилось ей отказать. Хотя он не очень понимал, зачем ей это в принципе надо. Даже если она поняла, что он не мерзавец, вполне могла оставить это знание при себе и позволить ему уволиться. Так ведь было бы проще. Ей, конечно, не ему.

А теперь… а что теперь? Илья был более чем уверен — не выдержит она. Пара дней, несколько прикосновений — и новый приступ паники. И вот тогда он уговорит её, объяснит, что всё бесполезно, и видимо, остроту негативных эмоций способно сгладить только время.

Самому бы только не сорваться и не напугать Варю ещё больше. Тогда уж точно можно будет сразу идти вешаться…

Когда Илья в среду пришёл на работу, Варя уже сидела за своей баррикадой. Он с ней поздоровался, замечая, как напряглась её спина при его появлении непосредственно сзади, сел на своё место, чтобы лишний раз не нервировать, и поинтересовался: