Не отрывая взгляда от рубина, Вьюга глубоко вздохнула, выпустила из ноздрей тугой клуб пара, зажмурилась.

— От кого слышу? В наёмников не наигрался?

— Я — для дела, — буднично продолжая давний спор, ответил Гром. — Мне самому до заморских земель не долететь.

— Знаю, знаю. А я — для красоты. Мне для здоровых детей нужно много спокойствия и красоты. Смотри, как блестит. Как твои глаза на закате!

Гром хмыкнул, хотя на душе потеплело:

— Нашла красоту — Змеевы глаза на закате. Лучше уж своими камушками любуйся.

Вьюга медленно отвела взгляд от драгоценности, посмотрела на мужа, задумчиво ковыряющего лапой опорное бревно. Когти крошили дуб словно труху, ноздри отфыркивались от пыли, того гляди — подожгут гнездо.

— Что случилось? Говори.

— Где-то ошибся, — буркнул Гром после долгой паузы. — Хинайцы своими караванами цены сбивают, перехватывают торговлю.

— А местные?

— А что, местные? Им — чем дешевле, тем — лучше. Они же не виноваты, что наших караванов — три сотни, а хинайских уже — под тысячу! Пятьсот лет сидели себе, с места не двигались, а теперь — будто проснулись, дождались чего-то.

— Может и дождались. Сам знаешь, их в Хинае — как муравьёв. На Запад идти боялись — войны да усобицы. Ты земли связал, с разбойниками покончил, войны прекратил. Вот и осмелели, ринулись за лучшей долей.

— Да. Да только сделал всё я, а серебро — им!

Вьюга ухмыльнулась, покачала головой:

— Но тебе же серебро — не для серебра, верно? Тебе — для дела?

— Для дела, — кивнул Гром, догадываясь, куда клонит жена. — Только для моего дела нужно больше серебра. Не успеваю я собрать флот, понимаешь? А если не туда отправлю? А если сгинет? Нужен запас.

— Выгони хинайцев из городов, тебя ли учить бунты устраивать?

— Думал, милая. Да только от этого может всё стать ещё хуже.

Вьюга молчала, смотрела на мужа, белоснежная голова наклонялась то к одному плечу, то к другому, глаза прикрыты, лукавы.

— Боишься?

— Чего? — Гром вскинулся, напрягся. Но, посмотрел на жену, кивнул. — Боюсь. Начинать всегда страшно. Да ещё так, чтобы детям не навредить.

Змеиха посмотрела на кладку, на мужа, глаза понимающе расширились.

— Детям навредить — самое страшное. Да только боги обещали не отворачиваться.

— Обещали. Да только почему-то их уже неделю не слышно. Что это значит, помнишь?

— Помню. Боги приняли решение. Узелки подвязаны, верёвочки натянуты, задача решена. Как бы ты ни поступил — будет по-ихнему.

— То-то и оно. А это значит, что без крови не обойдётся. Боги иначе не умеют.

— Не умеют. Без крови, как видим, только у людей иногда получается.

Гром помолчал, положил рогатую голову на лапы, вздохнул так тяжело, что ближайшее в кладке яйцо тихо пискнуло. Змей вздёрнулся, посмотрел ошалело на жену, что была готова откусить ему голову, постарался успокоиться.

— Ты права, милая. Как бы я ни поступил, кровь всё одно прольётся. Я всего лишь хочу пролить её чуть меньше.

— Глупенький, — Вьюга с улыбкой покачала головой. — Если боги решили, то количество пролитой крови их устраивает. В любом грядущем. Иначе бы не молчали. Ты же не спрашиваешь у овец, нравится ли им лезть тебе в рот, верно? Ты всего лишь бережёшь стадо от морозов и волков.

Гром вспомнил: именно этими словами убеждал Вьюгу нести недозрелые яйца. Стало быть, пришло время отдавать долги. Что ж, по древним записям видно: не было на всей земле Змея, чтобы отказался платить по счетам. Ни к чему портить традицию. Если, конечно, Змеевы летописцы не вымарывали неприятные страницы истории.

Чёрное тело поднялось над гнездом, расправило крылья, морда повернулась к закату. Глаза неотрывно смотрели на кровавое солнце, что наполовину спряталось за виднокраем. Марево с облаками разнесли кровь почти на весь земной круг. Лишь восток, словно младенец, слегка покрылся розовым румянцем.

— Ты права, жена. Если боги решили, то и думать незачем! Буду ссорить местных с хинайцами!

Гром, вопреки давней хулиганской привычке нырять к подножию, подпрыгнул, мощно захлопал крыльями. Сделал вокруг гнезда пару оборотов по-нисходящей, и, набрав скорость, полетел на закат. В Меттлерштадте ссориться с хинайцами будет проще всего: страны — дальние, обычаи — разные, знай себе — разделяй и властвуй.

И подлетев к ближайшему тракту, понял молчание богов. Не поверил глазам, потратил ночь, облетел ещё несколько дорог, убедился.

Люди решили всё сами. И за него, и за богов.

Спи дитя.

Не бойся.

Спи.

(Густав Меттлерштадский. «Слово о Мечиславе…»)

Глава первая

Белый наст ещё не окреп на дорогах, не набрал той толщины, что окончательно на всю зиму спрячет землю от колёс и ног. Нет-нет, да провалишься по щиколотку в проталину, сполна хлебнёшь обутком с обмотками дорожной каши. Это, если ты человек. А если змеёныш, выкормыш Грома, хлебнёшь каши башмаком, ибо обмотки тебе заменяет мягкая чешуя. Всё прибыль — не надо во время привалов сушить над костром длинные тряпичные полосы.