Бетси стало смешно. Она не отказалась ни от яблока, ни от кокосового молока, которое показалось ей не особо вкусным, зато прохладным и свежим. Глядя на уплетающего за обе щеки бутерброд дядюшку Говинду, девушка незаметно толкнула своего проводника в бок:

– Знаешь, он мне сейчас сам напомнил вашего Ганешу. – шепнула она. – Такой же толстый и смешной.

Парень сперва нахмурился, а затем внимательно поглядел на их спутника, словно увидел его впервые.

– Если приглядеться, то где-то в чем-то… А вообще-то лучше о таком не говорить. Боги этого не любят, у них вообще плохо с юмором.

– Да брось, Ам. Какие боги? – поразилась девушка. – Ты же современный человек! Неужели и впрямь веришь во всех этих ваших многоруких и звероликих? Это же сказки, метафора, так сказать. Конечно, Кто-то Там наверняка есть, но уж наверняка не в виде страдающего ожирением мужчины со слоновьей головой да еще верхом на крысе!

Амода вновь задумался.

– Если я правильно понял слово «метафора», то… А тебе не кажется, что боги приходят из более… сложного мира. Поэтому люди не могут воспринять их облик и пытаются объяснить его через уже известное. Через слоновью голову, например. Или ту же крысу. А вообще-то лучше оставим эту тему. Я-то ладно, но здесь очень многие верят вполне искренно. Ты ведь иностранка. Представь, если мои земляки приедут в Лондон и начнут всем объяснять, что монархия – это пережиток старины и форма угнетения простого народа?

«Ого! – мысленно воскликнула девушка. – Вот и первый нагоняй от собственного проводника схлопотала!»

Она решила обидеться. Не то чтобы сильно, а так, слегка.

Амода, однако, и не думал как-то извинятся. Более того, всю оставшуюся дорогу пастух молчал. Тишину нарушало лишь сосредоточенное чавканье дядюшки Говинды, прикончившего сперва один, потом второй и третий бутерброды, а затем перешедшего к десерту – целой груде фруктов.

Внезапно замолчал и он. Замолчал, встревожено уставился куда-то вперед и вдруг принялся читать охранительные мантры.

Бетси весьма удивилась но все же попыталась присмотреться. Впереди мелькнуло что-то темное. Девушка кивнула. Все ясно, развалины – мечта археолога. А ну-ка, ну-ка…

…То ли большой дом, то ли крепость. Но если крепость, то где башни и ворота – или хотя бы след от них, а если дом… Или дворец… А, может, храм?

Девушка хотела спросить у Амоды, но, взглянув на него, почему-то передумала. Любопытство все же распирало. Ведь что ни говори, за подобным она и ездит. Эх, ей бы недельку да десяток толковых студентов со старших курсов…

– Дядюшка Говинда, – обратилась она к старому индийцу, – что это за руины?

…Нет, не храм. Не храм, не мечеть…

– Дурное место, ох, и дурное место, мэм, – заохал толстяк, сделав охраняющий жест. – Это все, что осталось от дворца раджи Ашрама, да не помянем мы больше его проклятое имя! Говорят, что за минувшие сто пятьдесят лет там все сохранилось так, как в последний день жизни его хозяина…

Бетси, насмотревшаяся за последние годы всяческих развалин, только хмыкнула. Сохранилось, как же… Но не это сейчас важно.

– А что случилось с раджей?

– О-о, он навлек на себя проклятие самого бога Шивы – да будет милостив к нам великий Разрушитель! И теперь во дворце живут лишь злые духи. Часто, ох часто кричат они, пугая бедных путников! Я сам в молодости хотел поискать там спрятанные сокровища раджи Ашрама, но духи не подпустили меня ко дворцу ближе чем на двести шагов. Ох, и испугался я тогда! Не знаю даже, как ноги унес. После того страшного дня меня и начало нести в разные стороны. Вах! Вон какой стал!..

Дядюшка Говинда горестно вздохнул и похлопал себя по обширному животу…

Девушка кивнула – все становилась на свои места. Таких историй она тоже наслушалась. Зарыт под полом дворца конь золотой, да седло золотое, да стремя. А наверху горят двенадцать свечей, а стережет того коня старик с крыльями, как у летучей мыши… Будь она фолкьлористом!

…А с раджей тоже все понятно. Или англичане выгнали – или соседи постарались. Ну, это наверняка в любой толковой книжке по истории Кашмира изложено со всеми подробностями…

Сердечно простившись с добрым дядюшкой Говиндой, Бетси и Амода сошли вблизи небольшой деревеньки, именовавшейся, как выяснилось, Ашрам.

Быстро осмотревшись и задав пару вопросов первому же встреченному старику, Бетси быстро сообразила, что деревня – тоже остатки старого княжеского имения, которое некогда вместе с дворцом составляли единый хозяйственный комплекс. Планы и описания таких комплексов она видела совсем недавно, когда перелистывала работы по истории Индии, готовясь к поездке. Очевидно, после гибели дворца ряд построек был разобран, и между руинами и деревней образовалось быстро покоренное наступавшими джунглями пространство – нечто вроде полосы отчуждения. Заброшенный дворец зарос кустарниками и травой, парк, за которым уже никто не смотрел, превратился в чащу, а довлевшее над руинами проклятие служило надежной охраной от непрошеных гостей. Вероятно, даже англичане, прежние хозяева этих мест, не решались тревожить неприкаянных духов, обитающих в руинах. Да и зачем? Вероятно, сокровища раджи исчезли вместе с ним самим. Кому нужны старые камни?