– Погоди, - перебила я, - о какой проверке ты говоришь?

– Я уже упоминал тебе о тайном признаке, - снисходительно пояснил Дейвен. – И ночью в пещере, пока ты спала, я его проверил. Все равно это на уровне магии, ты бы не смогла почувствовать. Так что теперь я точно знаю, что ты не избранница. Но мне уж очень любопытно, как ты смогла все это провернуть? Вплоть до иллюзий, чтобы я уж точно убедился и…

– Вот знаешь, в чем тебе пора точно убедиться?! – сорвалась я. – В том, что ты – просто непроходимый остолоп! Думай, что хочешь! Ничего я тебе больше доказывать не собираюсь! И знаешь, что, Дейвен?! Иди-ка ты далеко и надолго со всеми своими проверками! Поскорей бы добраться в Вертим и вообще больше никогда тебя не видеть!

– Замечательное пожелание как раз накануне нашей помолвки и вскоре неизбежной свадьбы, - его моя реакция лишь позабавила.

– Помолвка будет расторгнута сразу же, едва я свою избранность докажу, - я уже не могла контролировать злость, настолько просто накипело. – И вообще, ты же хотел правду? Так получи правду! Да, я влюблена. Но не в тебя, а в Натана! А ты – просто эдакий способ добраться до наследного принца. Только и всего, - хотела замолчать, но дальше уже просто вырвалось на эмоциях само собой:

– И, между прочим, я прекрасно понимаю, из-за чего уже дважды ты так меня и не поцеловал. Знаешь, почему? Да потому, что ты не хочешь рисковать! Слишком велика вероятность почувствовать нечто такое, что нарушит твою привычную жизнь! Именно поэтому ты меня чуть ли не преследуешь, но при этом каждый раз держишь дистанцию! Ты банально не хочешь признавать того, что сам же чувствуешь! – и тут же чуть язык себе не прикусила…

То странное чувство, когда попал прямехонько в мишень, хотя вообще не целился, кидал наугад, зажмурившись, да и вообще в другую сторону…

На миг изменившееся выражение лица Дейвена было слишком красноречивым. И хотя на эмоциях я несла чуть ли не бред – кажется, в точности угадала. Пусть лишь на крохотное мгновение, но явно пробила его хладнокровную броню. И теперь выход был только один: я чуть ли не бегом покинула комнату, опасаясь, что злющий принц меня попросту прибьет. Ни за что же не признается, что я, возможно, права. И, если честно, мне и самой не верилось в это. Дейвен и вправду может ко мне чувствовать что-то, кроме раздражения и подозрительности?.. От одной мысли об этом, аж мурашки по коже бежали.

Но с другой стороны, почему все же проверка на избранность провалилась, тем самым окончательно заклеймив меня перед ним непроходимой лгуньей? Боюсь, принц пояснять точно не собирался.

В общем, на церемонию мы с ним явились в не самом лучшем расположении духа. Дейвен нагнал меня уже у входа в зал, и хотя взглядом чуть не прибил, но ничего не высказал и, взяв за руку, повел за собой.

Госпожа Амельда до этого мне объясняла, что на каждом королевском корабле непременно есть хоть один зал для торжеств, но на деле этот самый зал оказался не таким уж большим. Пусть роскошным, с мрамором и позолотой, но все равно словно бы неуместным. Ну или просто так мое настроение сказывалось.

Здесь уже ждал господин Дарифф, рядом с ним почетным караулом стояли шестеро служителей в ритуальных мантиях. Чуть в стороне госпожа Амельда нервно обмахивалась веером, и Садриг рядом с ней как всегда олицетворял невозмутимость.

Пока Дейвен вел меня к первосвященнику, я изо всех сил надеялась, что церемония не предусматривает поцелуя. Да теперь я даже думать об этом не хотела, настолько принц меня бесил! Я раньше и не представляла, что может существовать такой человек, которого вот просто постоянно прибить хочется! И вот, пожалуйста, нате вам, подарок судьбы – проклятый принц! Да как он вообще дожил до сегодняшнего дня с таким скверным характером?! Хотя порой кажется, что он лишь со мной такой… То ли я настолько его бешу, то ли – даже не знаю…

Господин Дарифф начал церемонию, обрывая мои мрачные размышления.

– Ваше Высочество, леди Арианна, прошу вас взяться за руки. Смотрите друг другу прямо в глаза, не отводите взгляда.

Ага, легко сказать. Сейчас мы с Дейвеном оба настолько злющие, что вполне можем взглядами прожечь друг друга. Но я все же старалась сохранять иллюзию спокойствия, да и принцу словно было все равно, что происходит. Даже забавно, ведь оба прекрасно знали, как друг у друга сейчас бушуют эмоции.

Больше никаких речей не было. Первосвященник что-то прошептал одними губами, чуть ли не взахлеб, взмахнул руками, и в тот же миг нас окутало сияние. Хоть это инстинктивно и насторожило, но магия никак не ощущалась. Вот только лишь в первое мгновение…

Меня как оглушило. Я не видела больше ничего вокруг, словно оказалась одна среди нестерпимого света. Но при этом чувствовала все более упрочняющуюся связь. Казалось, между мной и Дейвеном протягиваются и переплетаются незримые потоки магии. Совсем еще слабой и почти неощутимой моей и будто бы бесконечной в своем могуществе его. Но эта сила совсем не пугала. Даже наоборот, будто бы магия Дейвена бережно обволакивала меня, защищая… Но связь становилась все прочнее, и в следующий миг навалилась тьма. Заполонила собой все, давила нестерпимой ношей, настолько чудовищно невыносимой, словно бы сама смерть воплотилась!