То, что я чувствовал к ней, было сильнее. Из-за этого я изменился. Ждал любого упоминания о ней, старался пересекаться с теми членами семьи, кто навещал их с Ани, чтобы услышать истории о девочке. Мне стало сложно засыпать по ночам, меня одолевали мысли, как там Ани: уложила ли Ариэль, или крошка снова бодрствует. И каждый раз, когда находился в одной комнате с Ариэль, то не мог отвести от нее взгляда, неважно, кто держал ее.

В моем телефоне уже была тысяча ее фотографий.

Я не хотел ничего подобного. Боролся с этим с самого начала.

Когда покинул больницу в день ее рождения, то часами колесил по округе, пытаясь мыслить трезво, но ничего не помогало. Она пробралась мне под кожу, и это сильно пугало.

Я не хотел детей. Вспоминая о своей биологической матери, сама мысль о детях вызывала страх. Она была прекрасной. Во всем.

Многие дети, оказавшиеся в системе, росли с паршивыми родителями, но моя мама была идеальной. Она была одинока, когда родились мы с Алексом, но пахала на нескольких работах, чтобы обеспечить нас всем, что нужно. Когда мы были очень маленькими, то она работала в яслях, чтобы брать нас с собой, а когда мы пошли в сад, то мама устроилась в клининговую компанию.

Но затем все начало меняться в ужасную сторону, чего я полностью не понимал в пять лет. А к тому времени как нам исполнилось по семь, мама умерла.

И я понимал, что не хочу иметь собственных детей.

Стиснув ладони на руле, заехал в гараж возле своего дома. Не было смысла переживать все это дерьмо заново. Было и было. Я все еще не хотел детей, но это решение ни в коей мере не меняло моего отношения к Ариэль.

Это было противоречиво, но я не мог понять себя до конца.

Вышел из машины и закрыл гараж, проходя через запасную дверь прямо на кухню, сняв при этом сапоги, так как был грязным.

Проведя день на лесопилке, я был весь в пыли и листьях. По дороге домой даже нашел несколько веточек в волосах. Мне срочно нужно было в душ.

Двадцать минут спустя, я вытирался полотенцем, когда зазвонил телефон.

— Алло? — ответил с удивлением.

— Привет, сынок. Ты должен приехать к нам домой, — прохрипел папа.

— Что происходит? — спросил, резко открывая комод с одеждой. По его тону было понятно, что произошло что-то плохое.

— Мы поговорим об этом, когда приедешь, — сказал он твердо. — Сначала забери девочек, а потом поезжай к нам.

— Ани...

— Я позвоню ей и скажу, что ты заедешь, но не хочу, чтобы она переживала и изводила себя, — сказал он тихо. — Веди осторожно, но быстро, хорошо?

— Ладно, — ответил я, натягивая джинсы и не беспокоясь о трусах.

— Люблю тебя. Скоро увидимся, — он повесил трубку, прежде чем я смог ответить.

Меньше чем через три минуты я вел свой грузовик к дому Ани.

— Ты знаешь, что происходит? — спросила она растерянно, когда встретила меня у входной двери.

Ее волосы были мокрыми, как будто она только что принимала душ.

— Понятия не имею, — ответил, кладя руки ей на талию и подталкивая назад в дом. — Иди и посуши волосы.

— Все нормально, — ответила Ани, хватая толстовку со спинки дивана. — Дэн сказал поторопиться.

Ани направилась в гостиную, где Ариэль спала в детской качели, но я схватил ее за талию, чтобы остановить.

— Оберни волосы в полотенце, детка, — приказал, говоря ей прямо на ухо. — Я посажу Ари в автолюльку, и затем мы поедем.

Ани тяжело вздохнула, затем кивнула и отстранилась, уходя по коридору.

Как только она скрылась из вида, я подошел к детским качелям и поднял Ариэль. Она стала тяжелее, и я улыбнулся, располагая руку под ее тельцем.

— Время навестить бабулю с дедулей, — сказал я и понес Ари к розовой автолюльке, которую купил, когда она была в роддоме. Но я попросил маму подарить ее Ани, потому что эта импульсивная покупка меня смущала. — Мама принесет одеяльце, чтобы тебе было тепло и уютно, — говорил я Ариэль, пока пристегивал ремешки так, как было сказано в инструкции на YouTube.

— Вот, — сказала Ани, бросая мне светло-фиолетовое покрывало. — Ты возьмешь ее, а я смесь и подгузники.

Несколько минут спустя мы покинули дом, и я вел джип Ани к дому своих родителей, пока она ерзала в кресле рядом.

— Эй, — позвал я, положив руку ей на колено. — Успокойся.

— Что, черт побери, могло произойти? Должно быть, что-то серьезное, раз Дэн сказал тебе привезти меня, — ответила она, скрещивая руки на груди.

— Я бы все равно заехал за тобой, — пробурчал я, убирая руку и кладя ее на руль. Лило как из ведра, тем более было темно. — Дорога ужасная.