– Допустим. Глупо отрицать железную волю Дарта Вейдера, как и его умение подчинять себя общим интересам Империи. Но в чем же тогда сущность ситхов?

– Тебе лекцию прочитать? Только, сдается мне, довольно понимания того, что все разумные - разные. Форсюзеры - тоже разумные. Значит, и они должны быть разные: голубые и красные.

– Ты это на что намекаешь, гад?
– решил-таки показать вздорный нрав и вспылить Вейдер.

– Кажется, мы тебя поняли, - Лея осторожно приняла череп с локтя лорда и аккуратно устроила его в переплетении ветвей как на полке.

– Еще один адепт Единой Живой Силы выискался, - недовольно заворчал Палпатин.

– И верно, крамольные вещи говорите, уважаемый, - поддакнула принцесса.
– Ситхи и джедаи тысячелетиями с упорством, достойным лучшего применения, истребляли друг друга, не желая признавать право соперника быть не таким, как они. Итог вообще-то печальный: два ситха - полтора джедая на галактику.

– В принципе - верно. Только вы не о том думайте. Оставьте прошлое мертвецам и поинтересуйтесь будущим.

– Без прошлого не возникнет настоящее. А у будущего вообще шансов не появится. Но ты прав. Богословские распри тысячелетней выдержки могут подождать, - кивнула Черепу Лея.

А обратиться с новым вопросом к собравшимся не успела. Брат опередил.

– Что вам всем от нас с сестрой надо?

– Ваша сила, чего же еще?
– спокойно, хотя и с чуточку показным цинизмом пожал плечами император.
– У тебя, Люк, она уникальная. У твоей сестры - просто выдающаяся. В сочетании с близкими кровно-родственными связями с лордом Вейдером интересный силовой симбиоз получиться может. Прямо многообещающий.

– Что значит "силовой симбиоз"?
– наморщила лоб Лея.

– Хатт его знает. Джедаи говорили о равновесии или балансе Силы. Дарт Сидиус любил порассуждать на тему "что было бы, если бы..." Да только живьем этого никто не видел. Тысячи лет джедаи не размножались, потому что "низя-а-а: кодекс не велит", а ситхам было не до этого.

– Вы поэтому разлучили нас сестрой? Боялись, что между нами возникнет эта связь?
– обратился к старому джедаю Скайуокер-младший.

Гранд-магистр не ответил, изобразив на мордочке крайнюю степень презрения к глупому вопросу.

– Не врет, - гоготнул Череп.
– Мысль о том, что родство крови может породить устойчивую связь в Силе для него - опасная ересь. Такие в голову учителя джедайских учителей не заглядывают.

– А как же это ваше "правило двух"?
– решила не давать императору расслабиться принцесса.

– Вы о правиле Бейна? Вот пусть Бейна оно и беспокоит.

– То есть?...

– То есть я собирался использовать на благо моей Империи усиленную силой детей силу лорда Вейдера. Как именно? Не знаю, пока. Я же не Плэгас Мудрый теории разводить. Я - практик. Вот получу в руки желаемое, там и посмотрю, куда пристроить.

– Но...

– Вейдер, я что-то говорил вам о желании сменить ученика?

Понявший, что демонстративно циничная откровенность достигла цели: смутила настроившихся на допрос молодых Скайуокеров, Палпатин начал получать удовольствие от процесса не хуже, чем Череп. Вейдер его игры не испортит: младший ситх привычно честен и умеет играть "вторым номером". И верно, не подвел.

– Нет, повелитель. Вы приказали дать молодым людям первоначальную подготовку к работе с Силой и доставить их к вам. Все. Виноват, если неверно истолковал ваши дальнейшие намерения.

– А ведь не врет...
– кажется, впервые посерьезнел Череп.
– Я за свою жизнь много чего видел, за семьсот лет смерти - много чего слышал, но чтобы лорд ситхов был до такой степени человеком команды... Надеюсь, Дарт Сидиус, вам просто повезло с учеником. Иначе, я и не знаю, что думать.

– Везет тому, кто везет, - обиженно поджал губы Палпатин.

– Мы отвлеклись, - вернула себе прокурорский тон Лея.
– Вы же специально оставили лорда Вейдера в неведении о своих истинных намерениях. Зачем?

– Полагал, что наличие общей для всех угрозы ускорит возникновение связи между вами.

– Но что-то пошло не так?

– Почему же "что-то"? Очевидно, что юный Скайуокер дует на воду, обжегшись на молоке. Он не готов открыться никому в принципе. Ничего критичного. У мальчика острая фаза отравления ложью окружающего мира. Очень некстати, но исправимо. В том числе и этим разговором.