Когда колонна приближалась к противоположному концу площади, взводный начинал оглядываться на Любкина, который молча следил за ней одним глазом.

Потом поручик похлопывал себя стеком по ноге. Взводный командовал:

– Бегом!

Любкин заставлял солдат бегать вокруг трибуны до полного изнеможения. Спины у них чернели от пота. Пробегая мимо поручика, они зло смотрели на него.

…Война продолжалась и неумолимо напоминала о себе.

Однажды перед обедом Никита баловался у водоразборной колонки недалеко от площади, где учили солдат. Вода била искристым веером из зажатой трубы и прохладными струями стекала с рубашки и штанов. Мимо колонки затопали солдатские сапоги. Никита на всякий случай отпустил рычаг и отбежал в сторону, чтобы не получить подзатыльника. Но солдаты спешили мимо, не обращая на него внимания. Потные и возбужденные, в расстегнутых гимнастерках, они громко переговаривались, спорили и ругались.

«Что-то случилось!» – подумал Никита и побежал за ними. Площадь была заполнена солдатами, за их спинами ничего не было видно. Он залез на забор и над солдатскими фуражками увидел трибуну. На ней, опираясь руками на перила, что-то говорил поручик Любкин. Солдатские фуражки качнулись к трибуне. Было видно, как открывался черный рот на красном лице поручика, но до забора долетали только отдельные слова…

– Фронт!.. рос… вать!

Площадь рвануло криком. Над головами взметнулись руки. Любкин схватился за голову, скатился с трибуны, и над ним замелькали кулаки. За трибуной щелкнул выстрел, и шальная пуля жалобно пискнула над забором. Никита свалился на землю и бегом бросился домой.

Мать накинулась на него с расспросами:

– Кто стрелял? Что случилось? Кого убили?

– Никого не убили. Зачем волноваться, дорогой? – ответил вместо Никиты капитан, вошедший вместе с отцом.

Мочарашвилли подошел к столу, взял в обе руки кувшин с водой и стал пить прямо через край.

– Получили приказ об отправке на фронт, – сказал отец, вытирая платком мокрый лоб. – Солдаты не согласны. Поручик выступил, кричать начал: «Измена отечеству! Немецким шпионам продались! Шкуру свою бережете!» Солдаты его и помяли: «Не называй нас шкурами, сам шкура продажная».

Мать вышла, капитан осторожно опустил кувшин на стол и тихо сказал:

– Однако, генацвале, говорят, если бы не твой Семен, всадил бы господин поручик тебе пулю в спину.

– Неизвестно, в кого он стрелял. У него Семен наган выбил, шанцевой лопатой по руке успел ударить, – сказал отец.

Вечером, когда Никита лег спать, а отец погасил свет и собрался уйти в соседнюю комнату, за открытым окном скрипнул песок. Кто-то подошел к окну. Никита открыл глаза и увидел стену, а на ней лунный свет.

– Николай Демьянович, – раздался тихий голос Семена Васильевича. Отец подошел к окну. Они о чем-то пошептались.

– Пусть заходят. Только тихо. Свет не буду зажигать. А ты под окном на скамеечке посиди. Посматривай.

Щелкнула задвижка на двери, и из окна потянуло теплым ночным воздухом. Послышались осторожные шаги. Запахло махоркой и солдатскими сапогами.

– Садитесь, товарищи, – негромко сказал отец и добавил: – Не туда, там сынишка спит.

Заскрипели стулья. Незнакомый голос сдержанно прогудел:

– Мы вот товарища из совдепа привели… Насчет приказа…

– Мандат проверили? – спросил отец.

Чиркнула спичка, и на стене появились тени сдвинутых голов. Спичка догорела. Стало очень темно.

– Говорите, товарищ. Здесь все свои из полкового комитета.

Послышался невнятный голос. Начала Никита не понял. Потом стало слышнее.

– …фронт. Полагаю, что приказ формально надо выполнить, в вагоны грузиться. Оружия без разрешения полкового комитета никому не сдавать. Если погонят через Питер или будете следовать мимо, пошлите надежных людей в Петроградский Совет, там подскажут, что делать дальше.

За окном кашлянул Семен Васильевич. Прошуршали чьи-то неторопливые шаги. Семен Васильевич снова кашлянул.

– Ну что же, товарищи, так и порешим. Завтра на комитете такую линию держать будем.

Еще сказали что-то, и снова потянуло из окна нагретым за день воздухом.

– На митинге действовали правильно, а за поручиком посматривайте. В случае чего арестуйте – и дело с концом.

– Ладно, – сказал отец. – Вас через заросли проводят.

Через два дня подали эшелон, и полк погрузился в вагоны. На прощанье отец подхватил Никиту, поднял и близко посмотрел в лицо.

– Не пришлось мне с вами дожить до мирного времени. Береги маму.

Мать повисла у него на шее. Быстро, быстро целовала его лицо, а когда он уже вскочил в вагон, протянула к нему руки и горько всхлипнула. Как будто знала, что видит его в последний раз.

Никита долго смотрел, как махал рукой отец. Потом мимо проползли товарные вагоны, в дверях грудились солдаты. Промелькнул штабной вагон и в его открытом окне бледное лицо Любкина с узкой черной повязкой на глазу.

Никите стало жалко отца и почему-то страшно. Он ухватился за теплую руку матери и прижался к ней лицом.