Мне стоило бы отказться, придумать какое-нибудь достойное оправдание и дождаться наставника, но… Их комментарии задели, а терпение никогда не относилось к моим сильным сторонам.

Думаю, описывать мой позор подробно не имеет смысла. Я получила несколько обидных ударов чуть пониже спины, и, в конце концов, вывалялась в песке.

Я так и не решилась прийти на занятие еще раз. Может быть, виной тому была поруганная гордость, может стыд. Но скорее, все вместе.

Это был мой первый и последний урок боевой подготовки.

***

Второй случай был на уроке магистерии. Для начала проясним один момент. Магистерия включает в себя три дисциплины: бытовая магия, работа с плетениями (и расчетные задачи), алхимия. С первой никаких проблем я не испытывала. С плетениями тоже была на "ты". А вот задачи я жуть как не любила, потому что обилие вычислений нагоняло на меня тоску.

Но самое интересное всегда происходило на алхимии. То что-то задымится, то полыхнет, то запахнет так, что беги и прячься. Наука очень сложная, трудоемкая, но такая захватывающая!

Сперва шла теория. Но даже она оказалась необычайно интересной. Причем настолько, что, погрузившись в мир колб и ингридиентов, я не замечала ничего вокруг. Логично, что, когда дело дошло до практикума, я была вне себя от счастья…

Так летели дни и недели. К концу второй я стала любимицей наставницы, к ужасной злости Джастина. Преподавательница уделяла нам больше всего внимания и каждый раз повторяла:

— Вы подаете большие надежды, мои милые.

Наше с Джастином соперничество постепенно переросло из учебного соревнования в полномасшабную личную войну. А наставница только подстегивала ее, предлагая каждый раз все более сложные зелья и микстуры.

Однажды она пришла очень задумчивая. Подозвав нас с парнем к себе, проговорила:

— Еще месяц назад я отобрала самых одаренных зельеваров себе в ученики. Но очень сожалею, что поторопилась с этим, ведь многим из них вы уже сейчас можете дать фору. Но неожиданно в этом году мне позволили набрать на одного ученика больше. Поэтому сегодня предлагаю вам приготовить одно из самых сложных зелий, конечно, с рецептом. Того, кто справится лучше, я возьмусь обучать на постоянной основе. Идет?

Мы, пораженные, синхронно кивнули. Наша преподавательница — Лианна де Лорелесс — самый талантливый алхимик во всем королевстве. Фактически, возможность стать ее воспитанником — нереальный шанс, выпадающий одному на миллион.

За приготовление предложенного зелья взялись сразу же.

Мне листок с рецептом передал Джастин. Я внимательно всмотрелась в него магическим зрением, но вроде бы никаких подлянок не увидела.

Я готовила это зелье, словно от него зависела моя жизнь, хотя так и было на самом деле. До мельчайшей крупинки измеряла ингридиенты, измельчала, перетирала. Девять раз помешать по часовой стрелке, десять против. Теперь капля экстракта капеллы. Мое варево, как и положено, приобрело ярко-малиновый цвет.

Я одним глазом покосилась на зелье Джастина, но у него оно было даже близко не такое яркое, как у меня.

Похоже, хоть раз в жизни все пройдет без эксцессов.

Остался последний ингридиент. Честно говоря, эту травку я видела первый раз в жизни. А вот название было знакомое, но, как я ни пыталась, так и не смогла вспомнить. Еще раз сверилась с рецептом, но там не было никаких пометок или пояснений.

Хотя меня что-то и смущало, я все же решила не спорить с рецептом, и кинула игридиент в котелок. Не успела я даже моргнуть, как зелье, которое должно было стать кристально прозрачным, приобрело серо-бурый цвет.

Перевела неверящий взгляд на Джастина и встретила торжествующую улыбку. Один его жест, и мой листок с рецептом рассыпался пеплом.

Разумеется, наставница похвалила работу парня.

— Не идеально, но в общем-то неплохо. Поздравляю! И добро пожаловать в наши ряды, — она улыбнулась; потом перевела взгляд на меня и извиняющимся тоном добавила: — Прости, Кэролайн, может быть, в другой раз.

Ошарашенная, я взяла в руки рецепт своего соперника и тут же скривилась. Ведь на листке Джастина перед последним ингридиентом стояла снежинка, говорившая о том, что травку нужно бросать лишь в охлажденное зелье. Я уже и сама вспомнила об этом, но поздно.

— Как тебе это удалось?! — крикнула я парню уже в коридоре. — Я ведь проверила листок на магию. Все было чисто.

— А магии там и не было, ящерка! — ответил донельзя счастливый гад и продемонстрировал обычный ластик. — Иногда решение оказывается проще, чем можно подумать.

Едва ли на свете отыщется человек, которого я терпеть не могу сильнее, чем Джастина дель Шеверна!

Лето стремительно подходило к концу. Осталось всего три недели до тех пор, пока в коллегиях и академиях не начнутся занятия. И, соответственно, королевский дворец слегка опустеет. Наверное, уже вся знать с нетерпением ожидает избавления от таких шебуршных и непоседливых нас.