Второй этап представлял собой сеть, по которой надо было перелезть, не замотавшись в кокон и не рухнув вниз. С этим проблем возникло чуть больше: пышное платье ужасно мешало, постоянно оборачиваясь вокруг ног и этим самым грозя завалить как мою тушку, так и потенциальную карьеру тааэра. К счастью, обошлось.

Потом было еще несколько несложных испытаний на ловкость, которые, хоть и с трудом, но я прошла. А вот дальше началась какая-то дичь. Шестой (или уже седьмой?) этап порадовал меня рядом колец, находившихся на достаточно большом расстоянии друг от друга. Насколько я могу понять, надо цепляться за них и перепрыжками добраться до следующей платформы?

Опасаясь, что не допрыгну, хотела притянуть первое кольцо магией, но Рик возмущенно что-то закричал и… Я решилась. Прыжок, подтянуться, раскачаться, прыжок… Одно кольцо, три, пять… Когда до финиша данного этапа осталось одно колечко, я полностью была уверена, что и этот участок позади… Ага, как же! Я ж Богиней Удачи отмеченная — не иначе!

Последний рывок, пальцы почти касаются обруча…

Чей-то…гадский…фаербол…сметает…кольцо…в сторону.

Ручки словили пустоту, я — непреодолимое желание кого-то нашинковать в капусту, а мое многостадальное тельце с радостным "Ч-а-ф-ф-ф-к" словило болотце. Грязь залепила глаза, нос, рот, уши… Да все залепила, короче говоря. Раздался странный бульк. Это что, я сделала? Ой, мамочки! Благо Рик стоял неподалеку и успел вытянуть герцогскую тушку раньше, чем я почила в местной канаве.

— ЭТО ЕЩЕ ЧТО ЗА САБОТАЖ?! — накинулась я на парня, по ходу дела стараясь и отдышаться, и испачкать грязными кулаками его чистую одежду. Ну а что, мне одной в болотце ходить?

— Да не я это, — пищал в ответ он, пытаясь то ли отползти, то ли отцепить меня от себя. — Клянусь, не я!

— А кто тогда! — продолжала я истерить, методично покрывая Рика грязью. — Хочешь сказать, стихийному фаерболу стало скучно и он почтил меня своим вниманием по доброй воле?!

Рядом что-то вякнуло и заржало. Я резко повернула черную мордочку в сторону звука, и зря!

Щелкнула вспышка запечатлителя(2), а русая голова Джастина скрылась в ближайших кустах. Сразу стало очевидно, производства чьих гаденьких ручек огненный шарик поспособствовал моему эпичному падению. А также было ясно, как день, что снимки с места трагедии (где погибло мое платье и чувство собственного достоинства) разлетятся по замку в мгновение ока.

Похоже, моя дворцовая жизнь, как и карьера следователя-дознавателя, закончилась, так и не успев начаться…

Я уже говорила, как ненавижу Джастина дель Шеверна? Так вот, попомните мое слово — он ответит за все сполна!

И мстя моя будет жестока!

– -----------

2) Запечатлитель — магический аналог камеры.

— Кэролайн, я разочарован! — устало произнес отец, когда мы сидели в приемной Его Величества.

Я пристыженно опустила глаза. Что тут скажешь? Действительно ведь виновата…

Как я и говорила, Джастин обременен моральными принципами не был. Уже к вечеру фотографии моего "шоколадного" образа были абсолютно у всех! Старшее поколение качало головами, сверстники взрывались хохотом каждый раз, когда я проходила мимо. Если бы я всерьез переживала о своей репутации или же сильно зависела от общественного мнения, то это стало бы сильным ударом. Но, как вы знаете, я была слишком бесшабашна для того, чтобы загоняться по этому поводу. А вот мои родители загонялись, что нещадно портило мне настроение.

Единственные, кто действительно меня понимал и сочувствовал — стражники и другие воины из гвардии. Уж они-то точно знают обо всех прелестях грязевых ванн, даром что ли каждый день над полосой препятствий пыхтят?

Как-то на этой почве мы и сдружились. Теперь при встрече я иногда удостаивалась пироженок или, по меньшей мере, дружеского похлопывания по плечу. В результате, корсет приходится затягивать еще туже (когда это мучное шло впрок фигуре?), и спина порядоком побаливает. Все-таки руки у мужчин ой, какие тяжелющие!…

Рик бесконечно извинялся, что втянул меня во все это. А я стоически держала оборону и в ближайшее время прощать его не собиралась. А все дело в том, что между нами состоялся очень занимательный диалог недавно…

***

Тремя часами ранее…

— Ты как, в порядке? — спросил Рик, поднимая меня с земли. Грязь уже подсохла и теперь спадала крупными комьями.

— Ага, лучше не бывает! Надеюсь, в качестве компенсации за страдания, я буду удостоена чести присоединиться к вашему тайному обществу? — буркнула я в ответ.

— Эм, как бы тебе сказать… — парень замялся, а я уже почувствовала гнилой запашок какой-то подставы (у меня уже развит нюх на такие вещи), — Видишь ли, ты была принята уже тогда, когда скинула туфли и спокойна прошла босиком. Ну, знаешь, навыки отработать можно, а вот психологические установки перебороть не каждый решится. Особенно девчонки, в вас вообще намертво вбивают правила приличия.

— То есть. Ты хочешь сказать, — с расстановками цедила я, уже переборовшая психологический запрет на убийство особо бесячих особей мужского пола, — Что я зря. Ползала, бегала, прыгала, короче говоря, измывалась над бедным организмом?!