Распиналась она по меньшей мере четверть часа. Но я так и не прониклась. Что поделать, мне абсолютно по лютне, в чем заключается жизненно важная необходимость выбора той самой вилки из десяти прочих вилок…

Спустя, должно быть, полвека, дамочка перешла-таки к изложению теории. Сегодня мы разбирали, по словам истеричной сестрицы короля, самую легкую тему — "цветовая гамма как часть этикета".

Если она легкая, то я правящая княжна!

То ли с моими зрительными рецепторами все было плохо, и я страдала крайней формой дальтонизма, то ли… да других вариантов нет… Потому что я никак не могла отличить яично-желтый от глубокого желтого, насыщенный синий от ультрамаринового, а аметистовый от индиго. И уж тем более никак не могла упомнить, в каком случае использовался тот или иной оттенок.

Единственное, на что хватило моего понимания, так это то, что цвет наряда с утра до вечера менялся по признаку усиления контрастности. Простыми словами, если с утра я радовала глаз мятным одеянием, к обеду это дожно быть изумрудное платье, а к ужину — что-нибудь малахитового или глубокого нефритового оттенка.

Все эти допустимые цвета, тона, оттенки, гаммы так смешались в моей бедной голове, что легкий перезвон, ознаменовавший конец урока, был сродне подарку свыше!

— Да у тебя просто талант, — хмыкнул кто-то рядом со мной. Обернувшись, я заметила Рафа, который улыбался уголками губ.

— А? Что? Да, какой? — сумбурно пролепетала я, удивленная самим фактом того, что старший Князь первый со мной заговорил.

— Талант наживать врагов, — смешинки в его почти прозрачных глазах потухли, и парень стал серьезным. Привычным жестом смахнул челку с лица и продолжил: — На твоем месте, я отказался бы от опозданий.

— Спасибо за совет, — отозвалась я, по-новому глядя на Рафа. Он же снова мимолетно улыбнулся и отправился по своим делам.

— Чего застыла? — Рик подхватил меня под руку и потащил прочь из класса. — У нас осталось меньше часа свободного времени перед обедом.

— Но обед же только через три? — недоуменно я взглянула на парня.

— Да, но примерно полтора часа уйдет только на то, чтобы привести себя в порядок после нашего маленького развлечения.

Заинтригованная, я даже не сильно сопротивлялась принудительному перемещению. Если во дворце найдется хоть что-то поинтереснее салфеточек и ложечек — я всеми лапками за!

***

Картина, открывшаяся мне, когда мы достигли точки назначения… Поражала.

Это была огромная открытая площадка. Для тренировки воинов. К счастью, последних тут не наблюдалось.

— Уж не хочешь ли ты сказать, что мы пришли сюда, чтобы проходить препятствия? — обманчиво дружелюбым тоном поинтересовалась я.

— Это хорошо, что ты догадливая! — хохотнул Рик. — С сегодняшнего дня команда тайных следствий начнет свою работу. Но, так как некоторые ее члены зазвездились, нам срочно необходимы новобранцы. Вот я и решил, что ты согласишься на маленькую проверочку?

— Э-э-э, — вот умеет же он выбивать из колеи, — А что хоть за команда-то? Чем вы занимаетесь?

— Раследования, тайны и интриги — вот сфера интересов нашей команды. В прошлом году мы раскрыли та-а-а-кое преступление! Но, — он спохватился, — я ни слова не расскажу, пока не буду уверен, что ты достаточно способная, чтобы стать тааэром (1).

Окинув печальным взглядом "фронт" предстоящего испытания, горестного стона избежать не удалось. Но, с другой стороны, ради великой цели можно и постараться.

И пусть только окажется, что этот несносный недосыщик Рик что-то наплел, приврал или приукрасил…

Ему не жить! Клянусь, на этот раз туфля достигнет цели!

– -------

1) Тааэр — следователь-дознаватель из особого элитного подразделения королевской гвардии. За глаза тааэров называют королевскими гончими, что, в целом, оправдано.

***

В общем и целом, задача оказалась не из легких. Полоса препятствий состояла из нескольких этапов.

А я в платье. И на каблуках. От последних предпочла избавиться. И пусть ходить босиком — не по-герцогски, но давайте говорить честно: когда меня это останавливало?

Первый этап представлял собой узкие брусья, шириной примерно в два пальца. По ним нужно было аккуратно пройти, не упав. Не самое сложное задание. Было бы. Если бы не одно "но" (куда же без них). Общая длина брусьев составляла примерно несколько метров, но, начиная со второго, внизу распростерлось на всю дальнейшую полосу препятствий самое натуральное болото. На сие творение не пожалели тонны отборной грязи. Одно падение — и сравняешься цветом кожи со среднестатистическим южным ребенком, который в силу особенностей климата сливается с ландшафтом темными ночами.

Но, где наша не пропадала?

Я осторожно ступила на брус. Ноги слегка подрагивали, но желание поучаствовать в самом заправдашнем расследовании гнало вперед. Метр за метром преодолевала я предложенную дистанцию, по возможности стараясь не смотреть ни вниз, где плескалась топь, ни назад, где, наверное, ухохатывался Рик, ни вверх. Да, вообщем-то, никуда я не смотрела. Закрыла глаза и сосредоточилась на других органах чувств. Не знаю, как я не рухнула, но первый этап прошла вполне себе бодренько.