Интересно, желание просто услышать его — считается таковым?

Проверим!

— А во-вторых? — спросил Дэн, когда мы оба немного отдышались после спора.

— Мм-м?

— Начав говорить мне нежности, ты сказала «во-первых», — напомнил он. — А когда есть «во-первых», обычно бывает и «во-вторых».

А, точно!

— Спаси крокодильчиков! — выпалила я.

Кажется, на том конце связи что-то уронили.

— Что-о?! — переспросил шокированный Дэн.

Пришлось объяснять:

— На территории заброшенного дворца остался пруд с крокодильчиками, — просветила любимого я. — Они страдают! И мне их до слез жалко.

Дэн помолчал немного. Я уже приготовилась к очередной словесной битве, но не случилось.

— Придумаю что-нибудь, — пообещал самый лучший в мире мужчина. — Но учти, когда переедешь во дворец, кормить своих питомцев будешь сама.

Строго так сказал!

Но меня почему-то тянуло смеяться.

— Заметано!

На этот раз мучительно дожидаться свидания не пришлось. Я даже книгу о татуировках дочитать не успела! Вообще, стоит сказать, что два дня прошли замечательно. Элла не появлялась дома, соответственно, меня не доставала, Шантия больше не чудила, хотя мы с ней почти не пересекались, не считая того момента, когда я принесла ей обратно смартфон, сама же я была всецело поглощена новыми игрушками. Идея попробовать себя в качестве тату-мастера обретала все более яркие очертания. Особенно когда через сутки после телефонного разговора мне принесли очередной подарок — красочный журнал с татуировками. Возле каждой картинки шло подробное объяснение, как всю эту красоту сотворить. И никаких проблем с языком! Журнал был напечатан на всеобщем международном. Похоже, один Арнеар намертво привязан к своему языку.

Поблагодарить внимательного поклонника, правда, не удалось. Смартфон монотонно сообщал, что абонент сейчас недоступен.

Но разобидеться как следует не получилось. На следующее же утро в мою дверь тихонько поскреблась служанка и, когда я открыла, сообщила:

— Ваш парень ожидает у ворот. Он просил одеться так, чтобы произвести положительное впечатление на пожилых родственников.

Он хочет представить меня родителям?! Небо…

Меня охватила странная дрожь.

Как одевалась, толком не помню. Руки сильно тряслись и, кажется, у меня волосы на затылке шевелились от ужаса. С ума сойти, он хочет познакомить меня с кем-то из своей семьи! А если я им не понравлюсь? И вообще, как они отнесутся к тому, что я Лейилин?

Стоп. Если правильно помню, мать Дэна не отсюда. Значит, дома у них должны царить не такие уж строгие нравы.

Единственное платье, которое я привезла с собой, подойдет.

Пришлось позаимствовать к нему босоножки на каблуках у Шантии. Наверх плащ.

Я готова.

Ашэ вышла со мной за ворота и низко поклонилась Дэну. Он снисходительно кивнул в ответ. Странно пятясь, она направилась обратно к дому.

— Что это с ней? — Я озадаченно посмотрела на него. — Почему она перед тобой кланяется?

— Я мужчина и намного выше по положению, — бросил он и сразу же растерял интерес к теме местных заморочек. — Твои крокодилы в безопасности.

Радостно пискнув, я повисла у него на шее.

Сама от себя такого не ожидала!

— Обожаю тебя! — выдохнула прямо в ухо.

— Вспоминай об этом почаще, договорились?

Он оторвал меня от себя и быстро поцеловал.

Через минуту мы так запутались в сплетении местных улиц, что я уже смутно представляла, где нахожусь. Доставать планшет и следить за картой было лень. Дэну можно доверять безоговорочно!

— Ты был прав насчет Шайма, — признала я, некоторое время спустя.

— Увы, я редко ошибаюсь в людях. — Похоже, от осознания этого факта мой спутник испытывал мало удовольствия. — Но мне нравится твоя открытость и желание доверять. А чтобы разбираться с теми, кто это доверие предал, рядом с тобой есть сильный мужчина.

Поймав мою руку, он переплел наши пальцы.

Мимо прошла группка женщин в одинаковых плащах. Их сопровождал невысокий бородатый арнеарец.

— Как они?

— Жить будут. Хотя вряд ли еще раз решатся на подлость, ты их хорошо проучила.

Не я. В смысле я не знаю, как это контролировать.

— Их уже допросили?

— Да.

— И?.. — Вечно из него приходится каждое слово клещами тянуть!

Судя по взгляду, которым одарил меня этот скрытный тип, он бы вообще не хотел, чтобы я в это лезла.

Ну нет! Речь о моей жизни, в конце концов!

— Милая, перестань царапать мне руку, — с улыбкой в голосе произнес Дэн. — Сейчас все расскажу.

— Ой, извини! — Я сама не заметила, как вцепилась в него ногтями.

— Темная какая-то история, — предупредил он. — Я поначалу думал, что это наша знать, которая против иностранки в королевской семье активизировалась. Но почему тогда решили начать с тебя? Странным было еще и то, что им помогал Шайм, в общем-то, далекий от возни вокруг власти и традиций.

— Оказалось, противники присутствия Шантии в Арнеаре ни при чем? — догадалась я.

Мы сворачивали с одной узкой улочки на другую. Дома выглядели все древнее. Любование ими немного отвлекало от разговора.