— Другие экзамены, Миша, сдавать не будешь, — объявил он. — Юрий Михайлович сдаст под твоей фамилией. Это в науке практикуется.

Товарищ Букин доверительно склонил голову к Мише и пожаловался:

— Вторая жена долго тонула. А третья — буль и нету. — Слезливо глянув на Элю, он подытожил: — Вылитая копия. Плавать умеете?

— Успокойте товарища Букина, — распорядился Степа и, когда тот замолк, продолжал: — Думаю, возражении нет?

— Мы не согласны! — вдруг сказала Эля. — Мы подготовимся и сами сдадим экзамены. Ведь кандидат наук — это великолепно грамотный специалист. Разве не так? Миша, почему ты молчишь?

— Вот те на! — удивился Степа.

— Е-мое! — прошептал Юрий Михайлович.

— Оно, конечно, так, — прокашлявшись, солидно начал Аполлинарий Модестович. — Но, милая девушка, Михаил, как бы это помягче сказать, не совсем с парадного хода желает попасть в науку. И мы, ученые, иногда разделяем эти стремления. Пусть он сегодня не внес своей лепты в науку, но зато завтра, когда он будет получать приличную зарплату, пользоваться заслуженным авторитетом в обществе, он вернет этот долг государству с лихвой.

— Да-да, — подтвердил Миша.

Где же мысль? Ага. Только такая политика, когда мы делаем многих кандидатов наук почти ни за что, как бы авансом, принесет нечервивые плоды в эпоху научно-технической революции.

— Е-мое! — вновь изумился Юрий Михайлович. — Рехнуться можно.

Черту под разговором подвел Степа Академик:

— Детали обсудим завтра у Миши на работе. А то здесь… — Степа покосился на Элю. — Возражений нет? Возражений, спрашиваю, нет, товарищ Букин?

— До дна — это хорошо! Эники, бэники, сухэ, дэма…

Когда поднимались из-за стола, то снова обратили внимание на экс-импозантного поэта. Он не то чтобы твердо, но как-то самоуверенно высился над столом, лишь в последний миг удерживая свое тело от падения. Колебался он в такт классическому хорею.

— А сейчас, — провозгласил он, не отрывая горящих глаз от официантки, — я прочту стихи, которые называются очень просто: «Письмо из пионерского лагеря». Это из цикла «Цветы в чужом палисаднике». — Поэт откашлялся, выстрелил вперед рукой и почти запел:

Что-то до боли знакомое почудилось Мише в этих стихах. Может, в школе проходили? Но ведь тогда это очень известный поэт. А ведь, посмотрите, как он прост, как любит своих друзей…

— Миша, ну пойдем, — потянула его за рукав Эля. — Что ты стал как вкопанный?

— Да вот думаю: поставить, что ли, поэту бутылку?

— Ну что ты?! Они такие гордые: возьмет да и бросит бутылку в тебя.

— Тогда пойдем.

…В четверг состоялось заключительное заседание штаба по подготовке Михаила Блинова к защите диссертации. Председательствовал Степа Академик.

— Экзамены сданы? — спросил он.

— Е-мое — сколько пришлось помучиться, — запричитал Юрий Михайлович.

— Я спрашиваю: экзамены сданы? — поднажал голосом Степа Академик.

— Сданы, — ответил первый оппонент.

— Пойдем дальше. Диссертация готова?

Аполлинарий Модестович утвердительно кивнул головой и сказал:

— Готова. — Он поерзал на стуле, решая, стоит ли говорить о том, каких трудов ему стоило чуть ли не на блюдечке поднести Блинову готовую диссертацию. Шутка ли: умыкнуть чью-то диссертацию из подвала библиотеки, очистить ее от мышиного помета, перепечатать, сменить титульные листы, приблизить к сегодняшнему дню библиографические источники, наконец, переплести диссертацию. Аполлинарий Модестович устало махнул и подтвердил:

— Готова.

— Оппоненты подготовили отзывы? — снова спросил Академик.

— Подготовили. Но… — «но» принадлежало Юрию Михайловичу. — Я хотел спросить: рефераты разосланы?

Степа Академик нахмурился, но тут ему на выручку поспешил Аполлинарий Модестович:

— Давным-давно, — бойко соврал он.

Степа Академик улыбкой поблагодарил коллегу и, перечеркнув на листочке все пункты жирным крестом, сказал:

— Ну, а сейчас давайте проэкзаменуем нашего соискателя. И подшлифуем его речь. Ты знаешь, Миша, что такое защита диссертации?

— Как сказать… — заметался мыслью Блинов.