Отряд тронулся в путь на северо-восток, придерживаясь берега узенькой речушки и все дальше углубляясь в лес. Сайарадил старалась скрыть нарастающую тревогу: то впереди, то сзади она слышала шорохи, словно кто-то перебегал с места на место, следуя за отрядом. Река, прежде весело журчащая, вдруг потяжелела, замедлила бег, словно предупреждая о чем-то.

Кажется, их утренний разговор был услышан.

Шорохи нарастали: неведомый преследователь приближался, скрываясь в лесных зарослях. В воздухе пахнуло затхлостью: такой же запах стоял в храмовом склепе, где хоронили братию. Не в силах больше сдержаться, Сая оглянулась. Преследователь замер - он понял, что обнаружен. Сбросив с плеча котомку, Сайарадил растолкала идущих впереди южан и подбежала к настоятелю. Отряд сбился с шага и остановился.

– В чем дело?
– раздраженно спросил Сорсус Карлал.

– Вы не слышите?
– выдохнула Сая.

Воины выхватили мечи из ножен, озираясь по сторонам. Теперь даже им был слышен тихий шуршащий звук. Сая закрыла глаза:

– Он... здесь... рядом... Слева!
– крикнула она, но опоздала: давящую тишину прорезал жалобный крик.

Сайарадил крутанулась на месте: над ней, закрывая собой крохотный клочок серого неба, нависла огромная тень. В нос ударила волна смрада. Тень ринулась вперед. Сая отшатнулась и вскинула руки.

***

– Люди в лесу!
– сообщил Лим, выскочивший из-за деревьев, точно лесной дух.

Его глаза горели лихорадочным блеском - так радовала Лима первая долгожданная вылазка. Вместе с небольшой группой он покинул Убежище и дошел до Фьёльда - городишки на берегу Тиуры, где планировалось встретить возвращавшихся из Эндроса собратьев. Ждали троих, но приплыли лишь двое: Сантар нес за спиной огромный кмехский лук.

Поначалу никто не мог поверить, что его отца больше нет в живых. Вопросы задавали Ягвану: серое лицо Сантара с запавшими глазами не располагало к беседе. Только Лим трещал над ухом без умолку; он просто пытался разговорить подавленного друга, но тот лишь моча смотрел перед собой.

Когда до Убежища оставался один день перехода, отряд неожиданно наткнулся на незваных гостей.

– Мы видели дымок от костра. Не очень-то они таятся, - рассказали те, кто нес дежурство прошлой ночью.

Новость не на шутку взволновала остальных: обнаружить неизвестный отряд всего в паре дней перехода от Убежища!

– Это первые люди, сумевшие зайти так далеко, - разом заговорили изгои.

– За ними нужно проследить.

– Подходить близко опасно. Нас ведь всего шестеро!

– А если это лишь передовой отряд?

– О чем мы спорим? Нужно послать людей на разведку, - твердо сказал Ягван как самый старший.
– Отправим кого-нибудь шустрого...

– Я пойду, - сказал Сантар и закашлялся: от долгого молчания у него запершило в горле.

Ягван прищурился:

– Это не игрушки, сынок.

– Меня всю жизнь готовили к таким заданиям, - поморщился Сантар.

– Э, нет, друг! Знаю я тебя - один ты обязательно напортачишь, - заявил Лим, вклиниваясь между Сантаром и Ягваном.
– Я иду с тобой! Без меня ты, чего доброго, вообще в другую сторону пойдешь. А так мы зарослями да вдоль речки...

Ягван помотал головой, словно пытаясь вытрясти из ушей поток слов, обрушенных на него Лимом.

– Запорите дело - спрос будет, как со взрослых, - предупредил он.

– Ха!
– фыркнул Лим и обхватил Сантара рукой за шею.
– Слышишь, что он говорит? Думает, что мы облажаемся!

– Как бы ни так, - буркнул Сантар и, сунув Ягвану отцовский лук, попросил: - Сберегите его... А мне дайте меч.

– Случится беда - подайте сигнал, - наставлял северянин.
– И не задерживайтесь, а то выдеру так, что лиху лесному рады будете!

– Волнуется старикан, - хмыкнул Лим, когда стоянка изгоев скрылась за кустами.

– Молчал бы... Ты зубами дробь выбиваешь, - пробормотал Сантар.

– Кто же они такие?
– молчать Лим не умел.
– Отряд из Большого города? Наконец хоть что-то!.. Вот оно где у меня, проклятое бездействие, лихом клянусь!
– чиркнул он пальцем по горлу.
– Не могу больше в Убежище торчать - дрова заготавливать, грибы сушить, по мишеням стрелять...

– Что вы все заладили - лихо, лихо, - пробурчал Сантар.
– Накликаете!

– Я решил, - Лим остановился и посмотрел на друга серьезными глазами.
– Давай вместе отправимся в Большой город, а? Вдвоем против стражи и магов! Отомстим за тех, кого больше нет с нами!

Сантар вспомнил грязные окраинные кварталы, белые башни и огромную арену с запекшейся на песке кровью.

– Мне-то теперь другой дороги нет, кроме как в Большой город, - сказал он.

Шаги непрошенных гостей стали слышны задолго до того, как показались они сами. Притаившись за кустами молодого орешника, росшего поверх крутого подъема вдоль реки, Лим и Сантар наблюдали за людьми, идущими внизу у самого русла.