– Не военные, - с ноткой разочарования прошептал Лим, - но оружие при них. Сразу видно, что в лесах впервые - стараются идти тихо, но все равно шумят!

– Если первый раз в лесу, то шума немного, - заметил Сантар.
– Они южане... Наемники, наверное. Всего-то десять человек.

– Тот, что идет впереди, на южанина не похож, - засомневался Лим.
– Кожа светлей, волосы ниже плеч, одежда побогаче. Это не воин, а купец какой-нибудь!

– Погоди... Я видел его в Большом городе!
– Сантар присмотрелся к мужчине, идущему впереди.
– Он сидел в жреческой ложе на арене. Его лицо так выделялось на фоне белых масок!

– Тогда он, наверное, важная персона, если сидел вместе со жрецами! Уж точно благородный... Гляди-ка, - сказал вдруг Лим, вытянув шею.
– Кто там позади? Или меня духи путают?

Среди темных фигур мелькнула светлая макушка - отряд замыкала девушка с длинными, убранными от лица волосами.

– Нет, не показалось! Чудно как-то, - хмыкнул Лим.
– Ну да ладно, так и скажем: восемь наемников, шишка из Большого горда и девчонка. Оружие - мечи и луки. На передовой отряд не тянут, да?

Сантар молчал, напряженно вглядываясь вперед.

– Я ее знаю, - выдавил он наконец.

– Ты посмотри ... Всего раз из леса выбрался, а уже всех знает!
– фыркнул Лим.
– Она что, тоже в ложе сидела?

– Не в ложе, - покачал головой Сантар.
– На арене. Она маг.

– Лихо дери!
– присвистнул Лим.
– Это случайно не та, о которой рассказывал Ягван? Вот дела!... Погоди! Откуда ты знаешь, что это она? Маги ведь прячут лица за масками!

Сантар промолчал.

– Ты что-то недоговариваешь, - подозрительно прищурился Лим.
– Она, случаем, не причастна к смерти твоего отца?

Сантар резко мотнул головой:

– Не говори ерунды! Она здесь не при чем!

– Тихо, тихо! Ты чего, защищаешь ее?
– хмыкнул Лим, но Сантар вдруг потянул носом воздух:

– Тебе не кажется, что пахнет как-то странно?

Лим повертел головой, принюхиваясь:

– Сыростью вроде...

– У тебя нос заложило? Гнилью несет!

– Дурное говоришь, - Лим сплюнул через плечо.

– Запах идет за отрядом.

– Что за напасть!
– Лим хлопнул кулаком по ладони.
– Эти люди так шумели, что побеспокоили духов! Надо возвращаться, предупредить, что сюда ходу нет...

– Это многоликий, - с замиранием сердца прошептал Сантар.

Он видел, как, растолкав отряд, вперед выбежала светловолосая девушка. Воины схватились за мечи. Рука Сантара непроизвольно метнулась к ножнам, висевшим на поясе.

– Оглянитесь, - сказал он людям, которые не могли его услышать.

Из гущи лесных веток, подступающих вплотную к берегу, показался темный силуэт. Замерев на мгновенье, тень ринулась вперед, накрывая собой бедолагу, стоявшего с краю - его тело обмякло и осело на землю. Тишина, прежде царившая над лесом, огласилась криками. Кажется, люди не сразу поняли, что это нападение. Несколько человек упали, сваленные с ног неизвестной силой, но остальные сбились в круг, держа оборону.

Тень вынуждена была отпрянуть назад. Это был зверь, огромный и черный, как безлунное небо. В него полетели стелы, но расстояние было слишком мало: не успевшие набрать скорость стрелы только разозлили его. Черной тенью зверь принялся метаться вокруг людей, ощетинившихся мечами. Раз за разом он бросался вперед, прямо на обнаженные лезвия, словно не чувствуя боли и не издавая при этом ни звука.

Девушка, которую воины окружили со всех сторон, вскинула руки; пространство вокруг нее пошло мутной рябью, словно окуталось дымом от костра. Она прокричала что-то, и воины кинулись врассыпную, оставляя ее один на один с разъяренным зверем.

Сантар дернулся вперед, но Лим вцепился ему в руку, зашипев:

– Совсем ополоумел?!

Зверь бросился на девушку, а она, вместо того, чтобы увернуться, подалась ему навстречу. В тот же миг вода из реки хлынула на берег, накрывая зверя с головой. Было видно, как он бьется, тщетно пытаясь выбраться из водной ловушки. Девушка свела руки - пальцы ее скрючились, словно пытаясь придушить жертву. Так продолжалось, пока зверь рухнул на землю, не издав при этом ни звука. Вода хлынула вниз грязным водопадом. В тот же миг силы оставили девушку: она упала прямо в грязную лужу, жадно хватая ртом воздух.

Отряд понес потери - зверь забрал с собой жизни троих воинов.

– Возвращаемся, - твердо сказал Лим.

– А как же они?
– Сантар не отрывал глаз от отряда.

– Это не наш бой!

Сантар упрямо подался вперед.

– Благодетеля изображаешь?
– зашипел Лим, опять хватая его за рукав.

– Если мы уйдем, они погибнут!
– взорвался Сантар, отпихивая друга.

С замиранием сердца Лим смотрел, как друг спускается по покатому склону к людям из Большого города - врагам, которые не станут задавать вопросы, а просто прикончат его безо всяких сожалений.