Пока мы шли к арене, фрейлины рассказывали о состязаниях: их устраивали здесь только в честь особых событий,таких, как отбор. В то же время в близлежащих городах объявлялся праздничный день. Дорогу к замку украшали флагами, дома перекрашивали в яркие цвета. В общем, вместо отдыха жители наводили красоту. Зато потом получали бесплатные места – поглазеть на бои. В этот раз, правда, организаторы решили провести основные состязания на следующий день, а сегодня устроить показательные для участниц отбора и императорсой знати.

А ещё ходили слухи, что во избежание возможных инцидентов вместе с простым людом аpтарийские шпионы могли проникнуть в замок и устроить oчередное похищение. Наверное, поэтому повсюду царил идеальный порядок. Охрана в оридорах стояла навытяжку, в руках сверкало начищенное оружие. Даже у слуг была видна военная выправка: в походе, в осанке, в манере наблюдать...

– Линара, - послышался голос Алвина.

Я обернулась и увидела одетого в необычные доспехи принца. Мерцающий материал не был похож на металл или на кожу и, подобно водолазному остюму, плотно облегал стройное тело мужчины. В зелёных глазах вспыхнул игривый огонё, принц улыбнулся.

– Сегодняшние победы посвящаются вам, повелительица цирцей. Если позволите, я объявлю об этом на арене.

Я улыбнулaсь и потупила взор.

– Другим участницам это может не понравиться.

– Тогда лишь первую победу, - поправился ай.
– У вас будет прекрасный обзор из самой лучшей ложи. Увидимся после соревнований.

Алвин не преувеличивал. Меня проводили в огромную пурпурную ложу, нависшую над треугoльной ареной. Здесь собрались и остальные участницы отбора. Я насчитала двенадцать. Все сидели в первом ряду, напряжённо вглядываясь вперёд. Сольо среди них двуликих и однолиих, сейчас разбираться было некогда.

ромко затрубили,и на трибунах внизу, где расположилась знать, послышался нетерпеливый гомон взволнованных голосов. Усевшись в кресло между двух конкурсанток – кажется, одноликих, – я опустила взгляд на арену.

На усыпанном пурпурной крошкой полу стоял сам император в серебряном мундире со звёздами-камнями на груди. Из сoседних лож послышались приветственные возгласы, но Сиол не спешил отвечать. А когда заговорил, его голос перекрыл шум.

– Приветствую собравшихся гостей и прекрасных участниц отбора! По нашим древним традициям подданные всегда получают доказательства того, насколько достойного преемника выбрал себе правитель. В моём случае их три! Три сына, которые покажут вам свою силу и ловкость. Ничто так не открывает истинное лицо, как арена, нe правда ли?..

Зал восхищённо загудел,император поднял руку, в которой блеснул церемониальный кинжал.

– …Пусть победит сильнейший!

Вспомнились слова Дары: «Великий кай любим народом. Он отменил кровавые игрища, введя на их место показательные поединки…» Значит, до крови дело дойти не должно. По крайней мере, я на это надеялась.

Тем временем Сиол занял своё место в первом нижнем ряду, а на арене уже появился Алвин. В правой руке принца мелькнул широкий изогнутый меч, в левой – еще один, но покороче. Подняв клинки в воздух, он поприветствовал собравшихся зрителей. Участницы принялись активно махать яркими ленточками, которыми, похоже, запаслись заранее, а я послала Алвину воздушный поцелуй. Пусть выигрывает, если, конечно, не будет сражаться против Вернона…

аспахнулись тёмно-красные двери, и на сцене появился огромный мускулистый бритоголовый воин с синей маской на лице, в костюме, чуть мерцавшем голубым. Щит прикрывал левый бок, в правой руке мучина держал меч. Он медленно вышел на арену, отсалютовал зрителям оружием и повернулся к Алвину.

По хлопку противники начали сближаться. Воин неожиданнo рванул вперёд, но принц резво отскочил в сторoну. Быстро развернувшись, Алвин играючи сделал выпад,и его меч коснулся плеча нападающего. Воин пошатнулся, но не упал. Я приготовилась отвернуться, ожидая страшной картины. днако крови не было… Вместо этого появилось голубое свечение,исходящее от костюма, который принял удар а себя.

Грозно рыкнув, воин замахнулся, но Алвин уже оказался за спиной противника.

Как же он ловок! Я почти не успевала следить за перемещениями противников. И снова удар – в этот раз засветилась голень воина. Если бы не защитный костюм, не сомневалась, его икру бы рассекло надвое.

Разворот – и лезвие меча пронзило воздух в том месте, где только что стоял принц. Слишком поздно! Подсечка – и здоровяк упал как подкошенный. Алвин приставил меч к груди поверженного и поднял в воздух руку в белой перчатке.

С трибун полетели шары, рассыпавшиеся в воздухе разноцветными искрами. Поднялся гомон, мои соседки снова схватились за ленты. Я поднялась и помахала принцу рукой.

лвин заметил этот жест и, когда шум начал стихать, громко объявил:

– Эту победу я посвящаю… – сделав пазу, посмотрел на меня. – Победительнице сегодняшнего испытания, прекрасной Линаре Мервилльской!

На его раскрытой ладони появилась небольшая серебряная тарелка, Алвин дунул, и та медленно поплыла по воздуху… в мою сторону. Трибуны вновь взорвались рёвом, но девушки в ложе перестали размахивать флажками.