– Ты не можешь нарушить закон природы, выбрав одноликую!

– Могу , если это любовь!

Сердце подпрыгнуло, я не верила своим ушам! Опомнившись, бросилась к кайру, но не дошла, отпрянула, когда тишина взорвалась возбуждёнными голосами и криками, сливавшимися в одно громогласное: «О-о-о!» Мысли закружились в беспорядочном вихре. Боже всемогущий! Вернон только что признался мне в любви! Так кого же он выбрал на самом деле?! Линару или…Таиру? Но никак не Ирину…Что же будет, когда обман раскроется?

Или уже… раскрылся…

олову сжало стальными тисками, когда я поймала полный злобы взгляд Сиола.

– Эрра тебя раздери, Вернон! – прошипел император, поднимаясь на сцену.
– Ты срываешь отбор!

Кайр встретил его, загородив меня спиной.

– Мой отбор закончен. Выбор сделан.

– Опомнись! Она погибнет при первом же слиянии!

– Ты прекрасно знаешь, что я смогу стать одноликим, вызвав Стихию.

– И погибнешь, как твой дядюшка Альварт!

Впервые в голосе Сиола прозвучал страх,тотчас передавшийся мне, с головой накрывший холодной волной.

– Даже не сомневайся, этот бой будет выигран! Не пытайся использовать силу, отец. Я разнесу дворец по камушкам , если вынудишь.

Вернон повернулся ко мне и взял за руки.

– Скажи, что принимаешь!

Я не могла думать… Лишь чувствовать...

– Принимаю, - прошептала, едва дыша. Сердце было готово выпрыгнуть из груди.

– Меня и мою силу…

– Тебя и твою силу.

Дальше всё происходило как в тумане, золотистом, окутавшем наши фигуры. Вспышка синего камня на пальце сиятельного, его сильная рука, мягко обхватившая ладонь,и лазурная змейка, обернувшаяся вокруг моего пальца. потом ласковый шёпот:

– Теперь мы связаны навечно…

И стон императора, пытавшегося нам помешать:

– Ты зря это сделал, Вернон!

Что-то всколыхнулось внутри, просясь наружу. Древняя забытая сила, которую так сложно удержать внутри. Ещё чуть-чуть – и она вырвалась бы наружу, сметая с пути императорa.

И, вовремя или нет, я потеряла сознание…

***

Очнулась на кровати… В незнакомых покоях… В ушах звенели ангельские голоса, в глазах почему-то двоились очертания мужской и женской фигур, которые склонились надо мной.

– Вы-ы-ы-п-е-й, Та-и-ра-а.

К губам приложили чашку, я послушно сделала глоток. Маслянистая жидкость не обжигала, а по вкусу напоминала каркаде…

Господи! Немедленно пришли воспоминания: признание Вернона… странный обряд и магия, которая рвалась наружу. Значит, всё-таки удержала!

– К-х-е, - я закашлялась, судорожно схватила мужскую руку,и… зрение, наконец, сфокусировалось: Вернон!

го голос перекрыл звон в ушах:

– Мне пришлось забрать часть твоей магии. Её слишком много. Но это ослабило тебя. Лежи спокойно!

Он знает?! Всё ли?

Рядом запричитал женский голос, в котором я узнала… Дару.

– Что же делать, госпoдин?! на так слаба…

– К вечеру станет намного лучше. Силы уже возвращаются.

Вернон забрал чашку и провёл ладонью по моей щеке. Там, где прошлась его рука, обожгло знакомое тепло – метка верулась!

– Нет, метка не наложницы, - наклонившись к самому уху, прошептал сиятельный. – Моей невесты!

Несмотря на слабость, низ живот скрутило от желания, и в следующий миг горячие губы скользнули по виску, а потом по щеке к губам. Лёгкий поцелуй обжёг словно огнём.

– Ты сильная. Очеь сильная, – выдохнул он, оторвавшись.
– Но мы подождём. Всё самое лучшее у нас с тобой впереди.

Нет! Не хочу ждать… Мой любимый рядом! Никакая магия не остановит страсть! Я потянулась к нему, обвила шею руками. Приоткрыв губы, почувствовала, как его язык скользит по моему, и застонала от нахлынувшей волы удовольствия. Он двигался неторопливо и нежно, наполняя рот жаром и пряным, сводящим с ума привкусом. Нахлынула слабость, в голове помутилось, перед глазами поплыли разноцветные круги. Вернон бережно уложил меня обратно на подушку и обратился к Даре:

– Дайте Таире настойку эфе.

н ведь никуда не уходит?!

– Прошу, – прохрипела, не замечая, что перешла на «ты», - не оставляй меня!

– Я должен раcпорядиться насчёт поединка. Но сначала, - его рука коснулась мочки моего уха, – сними серёжку. Дай посмотреть на тебя настоящую.

н не знает! Видит сквозь личину, но не знает… что я не Таира… Отчего-то кольнуло под сердцем. Что теперь будет?

Прошептав нужную комбинацию слов, я снова взглянула на кайра. В этот раз уже глазами Таиры.