Внутри было дымно, душно. Оракул сидел за столом, гостю полагалось то ли стоять, то ли присесть на лавку у стены. Алекс шагнул к лавке, взялся за ее край и потащил к столу.

Оракул на это никак не отреагировал, сплел пальцы в замок, глядел куда-то мимо. Куда именно, было не видно из-за капюшона, и Алекс даже успел испугаться, что тот вообще отключился, нанюхавшись своих благовоний. Он сам тут пару мгновений, и уже голова от дыма кружится, а Оракул, бедняга, весь день этим дышит.

Но как только Алекс наконец уселся, тот заговорил:

— Это честь — познакомиться лично.

Голос был глубоким, бархатистым. Гипнотизировал бы, если б Алекс не чувствовал столь явно, как в него впились взглядом, придирчиво изучая. Та же манера смотреть на собеседника, что и у Сакара.

“Вот куда лордёнка нужно определить, — подумал Алекс. — Вот этому в ученики. И пусть смотрят друг на друга, хоть глаза поломают. И им не скучно, и остальным жить проще”.

— Когда знакомятся, обычно открывают лицо и называют имя, — отметил Алекс.

Оракул тихо хмыкнул:

— Кому, как не тебе, знать: имена и лица в нашем деле зачастую только мешают.

— В нашем деле? — переспросил Алекс.

— Брось, — отмахнулся Оракул, откинулся назад и — Алекс почувствовал — прекратил изучать: то ли понял что-то для себя, то ли смирился с тем, что ничего понять не сможет. И голос сразу стал живее. — Ты водишь народ за нос по-своему, я — по-своему. Мы в некоторой степени коллеги.

“Вот это вряд ли”, — подумал Алекс, но спорить не стал. Спросил:

— Как вышел на меня?

— Земля полна слухами, — мягко проговорил Оракул, — а я их, можно сказать, коллекционирую. Ты же Алекс, убийца драконов, охотник Семи холмов, тебя знают многие. И твоих связных совсем нетрудно вычислить.

“Не хочешь говорить, значит, — понял Алекс, — ну и не надо. Дело, в конце концов, взаимовыгодное”.

Кивнул, извлёк из-за пояса кошель и отсчитал положенные позвавшему десять процентов. Выложил на стол аккуратной горкой. Оракул ловко сгрёб их привычным, обыденным жестом. Снова откинулся назад. Помолчал. Оттарабанил пальцами по столу длинную дробь.

Наконец спросил:

— Ещё что-то интересует?

— Ты убедил лорда, что ему нужна побрякушка? — уточнил Алекс. — Зачем?

— Почему сразу я? — Оракул как будто усмехнулся, но точно сказать было нельзя — проклятый капюшон скрывал всё. — Не я, звёзды…

— Не мог предложить какую-нибудь другую побрякушку? Сам бы слепил… Зачем моё участие? Зачем храмы, боги?

— Такие деньги, — Оракул кивнул на кошель, — платят только за подвиги. А Оракулы, юноша, подвигов не совершают. Для подвигов у нас есть вы.

— Что в Храме? — прямо спросил Алекс.

— Древний бог, — Оракул пожал плечами.

— Настоящий?

— Для тех, кто в него верит, вполне.

Оракул замолчал, но когда Алекс уже собрался вставать, неожиданно сообщил:

— Ты разочарован. Но был готов к этому. Ты привык разочаровываться.

Алекс удивлённо уставился на него.

— Ты ожидал встретить кого-то, наделённого иными способностями, нежели просто уметь читать людей и запоминать слухи, не так ли, юноша?

Алекс не ответил. Но и не попытался еще раз подняться. Он хочет что-то сказать, странный мужик в капюшоне? Ну пусть. Пусть говорит.

Оракул и правда заговорил.

— Ты... — подался вперёд и медленно, словно подбирая слова, договорил. — Ты ищешь что-то. И не можешь найти.

— Все мы ищем, — равнодушно пожал плечами Алекс и поднялся. — Если у тебя всё…

Развернулся и направился к выходу.

— Очень давно ищешь, — в спину ему сообщил Оракул. — Потому и носишься по всем Семи холмам и даже дальше... Сколько лет уже носишься?