Атэй хмыкнул:

— Он на Алекса и не похож.

Сэл поднял брови.

— Он низкий, — продолжал Атэй. — Мелкий.

— Так он пришел? — глухо спросил Сэл.

— Я встретил его у ворот, сказал уходить… — Атэй пожал плечами. — Но кто я такой, чтоб указывать героям, что им делать, верно?

— Мне ты всегда указывал, — хмыкнул Сэлгек, и взгляд Атэя стал неожиданно внимательным, тревожным.

— Ты меня сейчас попытался утешить, — сообщил он. — Ты. Меня. Вместо того, чтобы вопить: “Как ты мог выгнать Алекса?!” Что всё-таки сказал тогда Наместник, Сэл?

— Мне нужно идти, — мрачно ответил Сэлгек.

— Домой, спать? — подсказал Атэй.

— Слушай, — сказал Сэлгек. — Ты был прав, ладно? Наместник сказал то же самое, что говорил ты. Я должен справиться с монстром один.

— Сейчас? — уточнил Атэй. — На ночь глядя? Один — даже без отряда?

— Остатков отряда, — исправил Сэл. — Да. Без них.

— А ну-ка дыхни! — потребовал Атэй.

— Отстань, — раздраженно бросил Сэл, обошел друга и решительно зашагал прочь.

— Ты пьян! — возмутился ему вслед Атэй.

“Может, смелее буду”, — мрачно подумал Сэл.

Да, он пойдет один. Он — Хранитель. Пришло время напомнить об этом всем. В первую очередь, себе.

И сделать это нужно быстро. Алекс в городе. Алекс не повернул назад, когда его попросил Атэй. Отступит ли, если попросит Сэлгек? И что, если не отступит? Он же герой, в конце концов... Но не дурак и не самоубийца, так что среди ночи вряд ли пойдет в лес, где поджидает монстр. Он только что приехал, и эта ночь ему будет нужна — чтоб отдохнуть, собраться с силами. Так что у Сэлгека нет других вариантов, кроме как к утру притащить голову монстра к воротам Креура.

Конечно, теперь остро встал вопрос, не дурак ли, не самоубийца ли сам Сэлгек. Это он выяснит по результатам схватки с монстром. Схватки, как положено герою, один на один. Без отряда поддержки — Сэлгек здесь, чтобы защищать людей, а не вести их в пасть к чудовищу.

Хорошо, оружие он всегда носит при себе, не нужно даже в келью возвращаться, так меньше шансов передумать. На поясе — проверенный в боях любимый меч, за плечами — секира, за пазухой — кинжалы.

Амулеты и завороженные браслеты — всегда на нем. Волшебные травы — по карманам.

Он убьет монстра.

Сегодня.

На мгновение захотелось остановиться. Вернуться в келью, взять побольше оружия. Может, и парней с собой позвать — не обязательно, чтобы шли следом до конца, могут проводить до чащи. И ждать на тропе. Тогда больше народу подтвердит тот факт, что он справился один. Что Алекс не вмешивался.

"Наверное, это и есть трусость, — подумал Сэл. — Желание развернуться".

А еще подумал, что очень хорошо, что у него нет выбора, и он просто не имеет права эту трусость себе позволить. Если он не остановит монстра сейчас, в дело вмешается Алекс. А Наместник четко дал понять, что этого произойти не должно.

— Сэл! — окликнули его, и он все-таки развернулся.

Естественно, Атэй! Шел, наверное, все это время следом. Старательно догонял. Догнать, как всегда, не смог, и вот — решил позвать.

— Сэлгек! — строго сказал он, когда Сэл его дождался. — Прекрати так быстро ходить!

— Ты куда? — устало спросил Сэл.

— С тобой, — с готовностью отозвался Атэй. — Схожу, гляну, как ты побеждаешь монстра. Ни разу не видел, как ты побеждаешь монстра.

— Нет, — строго отрезал Сэл. — Я не намерен больше терять людей.

— Ты никого не потеряешь, — уверенно сказал Атэй. — Ты победишь.

— Ты не пойдешь со мной, — припечатал Сэлгек. — Ты даже не боец, ты только басни…

— …легенды!

— …легенды рассказывать умеешь. Так что нет, извини.

— И как ты меня остановишь? — заинтересовался Атэй. — Изобьешь? К дереву привяжешь? Запрешь в келье? Ты можешь, конечно, попробовать, но справиться со мной не так просто, как ты думаешь, я все-таки кое-чему научился за годы дружбы с тобой. На это уйдет время. А время, как мне кажется, сейчас не на твоей стороне.