Сэлгек смерил его долгим взглядом, потом усмехнулся и доверительно сообщил:

— Я сделаю проще. Я опять быстро пойду. Тебе придётся бежать следом. А если я побегу? Будем играть в догонялки?

— Ну-у… — задумчиво протянул Атэй. — Так будет шанс, что монстр помрет со смеху, глядя, какие герои пришли его побеждать.

Сэлгек кивнул, положил руку ему на плечо, доверительно заглянул в глаза. Сказал:

— Спасибо тебе за все, — развернулся и решительно пошел дальше.

А потом и впрямь побежал.

***

Тяжелая накидка вновь развевалась, не поспевая следом за хозяином. Атэй проводил его задумчивым взглядом. Покосился в сторону дома. Потом — снова на дорогу, ведущую к лесу.

Плохая идея отпустить его одного на встречу с лесной тварью. Но не хуже ли идея идти следом без оружия?

Атэй свернул к дому. Он, конечно, не Хранитель. Но когда-то почти стал им. Хранитель всегда один на один с чудовищем. И помочь Хранителю можно, только если не будешь мешать. Только если он не будет отвлекаться на то, чтобы и тебя еще спасти.

Сейчас Сэлу будут нужны не увещевания с баснями... то есть легендами. Сейчас ему не помешает еще один боец рядом. Почти Хранитель.

(Шаг 3. Предел)

Мужик за стойкой плеснул Алексу еще немного прозрачной обжигающей жидкости.

Жидкость пахла хвоей, но на вкус была, как мыло. Правда, Алекс смутно помнил вкус мыла. И даже задумывался иногда, зачем в той, позапрошлой жизни, он это мыло пробовал. Но именно так он подумал, когда сделал первый глоток: "На вкус как мыло".

А самое главное — от нее становилось теплее, от этой жидкости.

Конечно, пить надо было осторожно — чтобы не растерять остатки координации к приходу Хранителя. Впрочем, Алекс уже начал смутно подозревать, что тот не придет. Что вообще никто не придет. Хотя таверна называлась "Три быка", на город уже давно спустилась тьма, и вообще всё было, как в письме.

До прихода сюда Алекс заглянул по дороге в келью Хранителя, которую указала на карте ворожея. Но сколько бы он ни стучал в каменную, словно вмурованную в скалу, дверь — никто не открыл.

"Тоже мне, Хранитель! — мысленно возмущался Алекс. — Его не дозовешься, чтобы хранил!"

Постучав еще несколько раз и подождав несколько минут для верности, Алекс почувствовал, что опять замерзает. И тут уж вариантов не оставалось — только таверна. Даже если и там не будет Хранителя — немного согреться не помешает.

В итоге всё, как обычно, решили несколько монет. И еще пару монет пришлось сунуть бармену, чтобы тот указал на Хранителя, если тот войдет в дверь. Еще в монету обошелся напиток, благо, целая бутылка. Которая понемногу подходила к своему логическому завершению.

"Интересно, — подумал Алекс, — я почти не пьянею, потому что напиток такой, или потому что в этом чертовом городе холодно даже в таверне? Или это я, пока сижу, еще не чувствую, что пьян?"

Нехорошо ведь получится, если он встанет навстречу Хранителю и тут же упадет.

Дверь распахнулась с громким "бабахом" — и вошли двое парней, показавшиеся Алексу смутно знакомыми. Правда, этих ферронцев не разберешь, кто из них кто. Все здоровенные, бородатые, в косматых накидках...

Сказать бы, что все на одно лицо, но за бородами и лиц-то не видно.

— Как дела у городских ворот? — радостно проревел бармен, и только после этого Алекс понял: это стражи, что стояли на стене на входе в город. Сменились, наверное. Пришли отдохнуть после долгого рабочего дня...

"А они ведь весь день мерзнут... — вдруг понял Алекс. — Я пару минут у кельи постоял, а они — весь день. Не удивительно, что пришли сюда. Им определенно надо побольше мыла... То есть пойла. Чтоб согреться..."

Мысли текли странно. Тоже были какими-то то ли мыльными, то ли хвойными.

Алекс решительно отодвинул кружку от себя.

— Хранитель отправился в леса! — так же радостно провозгласил один из вошедших. Они вообще в Ферроне любили общаться радостными возгласами. — Сегодня он победит монстра!