— Ты не понимаешь! — перебила она, и тёмные глаза гневно блеснули, будто он что-то обидное сказал. — Хранитель не может быть испуган! Человек, которому доверяют город, не имеет права бояться. Сэлгек не боится! Никогда и ничего! А сейчас... он испуган. Ты можешь себе представить, что там, в лесу?

— Да я так посмотрю, — отмахнулся он, снова ложкой. — Чего представлять?

Сунул еще каши в рот и, жуя, потребовал:

— Ты мне только покажи на карте, где смотреть. И где Хранитель. Тоже покажи.

Эрретта хмыкнула, покачала головой, снова тяжело поднялась, неспешно вернулась с куском пергамента. Пока она старательно выводила на нем линии, Алекс доел. Отодвинул от себя пустую миску и потянулся. Руки слушались. Ноги болели.

“Следующую работу нужно будет взять южнее, — подумал Алекс. — Правда, если в этой части материка брать южнее — то к эльфам угодишь. К эльфам не хочу, у них жрать нечего, а снова корни и траву… Нет уж!”

Ворожея придвинула к нему пергамент. Но когда Алекс уже схватился за него, прижала огромной ладонью к столу. Посоветовала, пристально глядя в глаза:

— Тебе бы для начала отдохнуть с дороги. Кого ты одолеешь, если сам едва ходишь?

— Я пока одолевать и не планировал, — честно ответил Алекс. — Я посмотреть. И с Хранителем поговорить. А там разберемся.

Взялся двумя пальцами за край и осторожно вытащил пергамент из-под ее руки, а ноги — из-под подушек. Рассмотрел рисунок. Кривой, но в целом понятный. Поднялся, легко спрыгнул со "сцены". Медленно прошелся, словно проверяя, на месте ли ноги, работают ли ещё. Ноги работали. Болели, правда, нестерпимо. Но если пройтись — становилось даже легче.

Эрретта поднялась следом, еще раз скользнула взглядом по костям и неожиданно потребовала:

— Пусть Хранитель заплатит заранее. Прежде, чем идти в леса, принесешь мои проценты. Пять серебрянных монет!

Алекс прекратил ходить, оглянулся на нее и задумчиво хмыкнул. Ну правильно. Если там, куда он идет, его ждет смерть, еще и в перьях, то не факт, что он вернется. А деньги девочке кто отдаст?

Он сунул руку в карман, вынул монеты. Подождал, пока она подойдет — и ссыпал в протянутую ладонь. Уточнил:

— Всё правильно?

Кто знает, может, в Ферроне монеты другие?

Ворожея повозила пальцем другой руки по ладони, то ли считая, то ли любуясь — тем же жестом, которым только что перебирала кости. Наконец улыбнулась, подняла взгляд на Алекса:

— Именно потому ты — герой. Не платил бы честно — никто не стал бы делать из тебя героя.

— Не-е, — покачал головой Алекс, широко улыбнулся в ответ и припечатал. — Я герой, потому что я крутой!

Подмигнул ей и двинулся к выходу.

Она молчала за спиной, и только когда уже отвязал Рока, когда взялся за обжигающе холодный засов на двери, выпалила:

— Будь осторожен!

Алекс обернулся, нашел взглядом ее силуэт в полумраке и спросил:

— Ты же понимаешь, насколько бессмысленна эта фраза?

***

Сэлгек вышел на порог таверны.

Рихан уже вовсю освещала темное небо, в таверне было привычно людно, но Алекса он, как всегда, не дождался. Правда, теперь он ждал по другой причине — сказать тому, чтобы не лез. И может быть — спросить совета. Потому что Наместник толком ничего не посоветовал, даже когда Сэлгек описал ему чудовище. Повторил только еще раз, что чудовище победить должен Хранитель. Не Алекс. И продолжил намекать на то, что Алекса, возможно, тоже надо будет победить.

В общем, куда проще было бы встретить Алекса в назначенном месте, спросить совета, заплатить и уговорить повернуть назад. А потом можно будет рассказать всем вокруг, что, мол, испугался Алекс — да и сбежал. А вот Хранитель не такой, Хранитель не сбежит…

“Ага, как же…” — мрачно подумал Сэл и шагнул на дорогу.

Увидел фигуру Атэя — тот стремительно шел навстречу. Кажется, со стороны городских ворот.

Этого-то куда носило?! И почему сейчас принесло сюда?

— Что ты здесь забыл? — хмуро спросил Сэл.

— Я к тебе, — ответил Атэй. Оглянулся на “…быков”, кивнул на дверь, спросил. — Никого?

— Никого, — кивнул Сэл. — Даже отдаленно похожего.