— Рассказывай, — разрешил Ар’кеонналэрен.

Нивен глубоко вздохнул. Он никогда не был хорошим рассказчиком. Он вообще никаким не был.

“Соберись”, — скомандовал себе и услышал в звучании собственной мысли знакомые ноты. Он уже слышал такие приказы. Но тогда было проще. Тогда надо было убивать, а не говорить. Тогда он еще был в тени. И приказы отдавал не он.

— Кхаоли тянула силу из вашего леса, — заговорил Нивен. — Я… остановил ее.

— Остановил — как? — жестко перебил Ар’кеонналэрен и светлые глаза недобро блеснули.

Правильного варианта ответа не было.

Что бы сказал Йен?

Впрочем, какая разница, что сказал бы Йен? Он столько говорит, что Нивен в жизни так не сможет. Так что — неважно, что сказал бы Йен. Йен далеко. Пора учиться разговаривать самому.

И сказать правду.

Он ведь все еще пытается уйти из тени, так? Вырваться из тьмы? Значит, нужно вырываться. Никаких больше полутеней.

Здесь, на теплом ветру, в окружении мерцающих огней и ласково шепчущих на непонятном языке деревьев, хотелось избавиться от полутеней. Хотелось отмыться. Жаль, от всего не отмоешься.

Но что-то ведь можно сделать.

— Она убила тех, кто приходил к ней, — сказал Нивен. — Использовала их, чтобы питаться силой леса. Я — уничтожил их до конца. И доломал бусы.

Замолчал. Пристально оглядел собравшихся. Те тоже молчали. Косились друг на друга, потом — на Ар’кеонналэрена. А тот не сводил взгляда с Нивена прямого, холодного, полного истинного эльфийского презрения взгляда.

— Ты убил наших братьев? — тихо переспросил он.

Без угрозы, без злости — будто подумал, что не так понял, что не расслышал.

— Их убила Кхаоли, — возразил Нивен. — Я — спас остальных.

— Что теперь с Праматерью? — заговорили со стороны, и Нивен удивленно покосился на говорящего: он привык к тому, что беседу с ним ведет только Ар’кеонналэрен, а остальные заняты тем, что молча грозно взирают.

— Рассыпалась, — дернул плечом он. — Как бусы. Теперь вам решать, оставить ее пылью или отдать свои жизни, чтоб она поднялась.

Они снова переглянулись. Некоторые шепотом заговорили: бросили по паре слов. Одно словосочетание Нивен услышал несколько раз. И кажется, догадался, что оно означает.

“Кеарен такхирис”.

“Убийца богов”, что же еще.

Эльфы любят дурацкие прозвища. Хорошо, что Йена здесь нет — и они не знают, насколько дурацкими те в принципе могут быть.

А потом Ар’кеонналэрен что-то коротко приказал — и все заткнулись. Вновь грозно воззрились на Нивена.

“Хорошо, — подумал он. — Молодцы. Напугали. Страшно”.

И бросил быстрый взгляд через плечо, просчитывая путь к отступлению.

Но пути не было: в том просвете между окружающими поляну деревьями, через который он вошел сюда, сейчас стояла Аэйлар и улыбалась. Еще одна новая, незнакомая улыбка. Непривычно уверенная, почти торжествующая… Он не успел толком рассмотреть — только мазнул взглядом. А когда вновь перевел его на главу Совета, тот уже держал в руках венок.

Нивену сначала показалось, что Ар’кеонналэрен снял свой. Ну, кто его знает, может, прическу поправить… Но взгляд метнулся к его волосам, потом, несмотря на то, что Нивен заранее понял бессмысленность этой затеи, — пробежал по волосам всех остальных. И только потом — снова к рукам Ар’кеонналэрена, сжимавшим лишний венок.

Нивен поднял бровь.

Ар’кеонналэрена шагнул к нему, Нивен сделал шаг назад.

— Да ну… — растерянно пробормотал он, потому что теперь уж точно не понимал, что говорить. — Я же шутил. Про венки.

И еще один шаг.

— Нивен! — строго сказал глава Совета, и Нивен все-таки прекратил пятиться. То ли тон подействовал, то ли тот факт, что Ар’кеонналэрен тоже остановился. Остановился, протянул вперед руки с мирно лежащим на них венком. Будто пытался продемонстрировать: венок не кусается.

Нивен снова оглянулася на Аэ.

Та, кажется, тоже занервничала. Незнакомая улыбка пропала, тонкие брови — хмурила.