Не ожидала, что Нивен венка испугается? Он в общем-то и сам не ожидал. Но начнем с того, что и венка он не ожидал. У него были другие планы, совсем другие планы, никак не связанные ни с ней, ни с Советом, ни с эльфами в принципе. Какие — он сам толком не знал. Но точно были. А если не были — он бы их обязательно придумал, просто ему нужно немного времени, немного пространства, а не шумный сияющий лес и не огромный, напирающий со своим венком, эльф перед носом.

— Кеарен такхирис, — сказал тот тем временем, теперь уже не шепотом, теперь громко, в лицо. — Ты спустился в небытие, ты узрел Прамать и вернулся к нам. Ты поведал о своем пути. Место в Совете — твое.

— Мне не пойдет, — сказал Нивен и совсем по-йеновски ткнул пальцем в венок. — Я голову не помыл…

— Ты отказываешься? — Ар’кеонналэрен нахмурился, и Нивен только сейчас заметил, как дочь похожа на него: хмурились они одинаково. Остальные эльфы опять переглянулись. Кто-то что-то шепнул. Но шепот тут же оборвался, утонул в тяжело упавшей на поляну тишине.

— Ага-а… — неуверенно протянул в ответ Нивен и снова покосился через плечо.

Аэйлар смотрела уже не торжествующе, уже не напряженно — изумленно. Ошарашено. Огромные зеленые глаза распахнулись еще шире, хотя казалось, шире уже некуда. И побледнела еще больше — мраморная кожа словно истончилась, застыла маской, которую тронь — раскрошится.

“А вот это неправда, ее вообще лучше не трогать, и рука у нее твердая, даже у ошарашенной”, — подумал Нивен и пробежался взглядом по веткам деревьев вокруг поляны, просчитывая другой путь к отступлению. Деревья-то его не буду бить здесь? Деревья-то должны понимать, что он их спас?

Хоть кто-то тут должен быть умным: не эльфы, так деревья.

— Ты имеешь на это право, — кивнул наконец Ар’кеонналэрен, придя в себя.

Кажется, кивнул с облегчением. Но не с таким, с каким выдохнул Нивен. Он никак не мог просчитать правильного пути, а если бы эльфы еще и драться начали… Он и против одного эльфа сейчас не выстоял бы. Что с Кхаоли получилось — так там и эльфы не шевелились, и сама богиня полумертвой была. А эти здесь — живее некуда. Особенно теперь, когда лес снова здоров. При желании — одними венками убьют. А если еще и луки со стрелами достанут…

Нивен медленно кивнул, обозначая поклон. Как ни странно, глава Совета ответил тем же.

И остальные — поклонились, причем гораздо ниже, чем это сделал Нивен.

— Ла-адно… — протянул он и все-таки продолжил отступать. Еще шаг — и наткнулся на Аэйлар. Круто развернулся к ней, встретился со взглядом. Темно-зеленым, тяжелым, пристальным взглядом.

“Кажется, все-таки придется лезть на дерево”, — обреченно подумал Нивен.

— Зачем? — очень тихо спросила она. Так тихо, что Нивен только через мгновение понял, что спросила она по-эльфийски, и он понял значение слова просто по взгляду, по интонации.

Качнул головой: прости.

Решительно — и уже привычно — отодвинул ее с дороги и зашагал прочь.

— Нет! — выкрикнула она вслед ему и, несмотря на резкий окрик отца, побежала за ним.

— Зачем? — спросила уже на общем, когда догнала и выровняла шаг.

Ее голос дрожал, темная злость плескалась в светлых еще недавно глазах.

Нивен шел вперед. Прочь. Куда здесь — прочь?

Огоньки понимают его желание? Огоньки выведут его из лесу? Нехорошо получится, если он опять на поляну придет.

— Тебе предложили вести наш народ! — возмутилась она, шагая в ногу с ним. — Тебе предложили место в Совете! Я предложила тебе себя! Себя! Тебе мало, Нивен?

И, не сбавляя шага, с силой ударила его в плечо. Почти выкрикнула:

— Почему тебе мало?!

Нивен резко остановился, схватил ее за тонкие плечи, встретился взглядом.

Как объяснить? Ему не мало. Ему — много.

— Прости, — тихо сказал он. — Мне не место здесь. С вами.

— Почему?!

Он пожал плечами.

— Я не эльф.

— Но мы готовы принять тебя! — она схватила его за руки, сжала так, что, показалось, сейчас захрустят запястья. Да и место удара на плече — до сих пор болело. Она сильна. Неудивительно. Она — Иная. Он — человек. И немного Убийца богов.