И где-то на грани сна, пытаясь не сорваться в реальность, цепляясь за лодку изо всех сил, Нивен вдруг думает: а все-таки я никогда не отвыкну от тьмы. Всегда буду к ней возвращаться. Всегда с ней будет спокойнее.

Косится на дно лодки, но там уже давно не скребутся.

А Нивен вдруг совершенно ясно понимает: пора просыпаться. Пора на свет.

Глаза он открыл нехотя, медленно.

Увидел ее. Аэ сидела рядом, держала за руку, еле заметно улыбалась — не улыбка, намек, тень от нее. Добрая, мягкая тень...

"Что же меня так тянет к теням?"

И теперь в ее взгляде вместо привычного напряжения, граничащего со страхом, было другое: пронзительная утренняя нежность. И сама она стала другой. Еще тоньше, еще мягче, еще прозрачнее.

И сказала тихо-тихо, коснувшись щеки:

— Нивен.

Он ухмыльнулся краешком губ, медленно, осторожно сел. Ничего не болело — уже хорошо.

Что с оружием? Мечей за спиной не было, это он понял еще, когда лежал. Ничто не давило в спину. Повел плечами, будто бы разминая, чтобы прочувствовать внутренние карманы. Да, мечей нет, зато кинжалы — на месте.

Огляделся.

Лучи Ирхана почти не доставали до них, почти не пробивались сквозь щели между застилающими вход мягкими ветвями, но прищуриться все равно пришлось: даже столько света — слишком много после уютной сонной тьмы.

— Я долго спал? — спросил он.

Аэ не сводила взгляда. И молчала прежде, чем ответить достаточно времени, чтобы он смог ее рассмотреть. Острые скулы, тонкие губы, изумрудный взгляд. Совсем другой, но все еще слишком внимательный. Будто она уже и не боится ничего, но подвоха — ждет.

Правильно ждет.

Сны, лодки, огоньки — это, конечно, хорошо. И выспаться — тоже хорошо. Победить злое божество и не помереть — вообще прекрасно.

Но он здесь чужой.

Она ничего о нем не знает. Он чужой не просто этому лесу — он ей чужой. И вряд ли станет своим. Он до сих пор тянется во тьму, а не к мерцающим огонькам.

Пора уходить.

“Еще с Советом говорить…” — с тоской вспомнил Нивен. Они могут и не обрадоваться тому, что он победил божество. Злое или не злое, а оно у них единственное.

Было.

Аэ нахмурилась, заметив, что он задумался о своем. Провела рукой по его волосам, плечу, и Нивен вновь сосредоточил взгляд на ней. Легкие, воздушные, едва уловимые касания: плечо, грудь, рука, ладонь. И снова пристальный взгляд в глаза. Будто она хочет убедиться, что он здесь. Что настоящий. Что никуда не денется.

“Прости, — подумал он. — Ты не знаешь меня. И не знаешь, что мне лучше уйти”.

— Половину ночи, половину утра, — ответила она, и Нивену пришлось потратить пару мгновений, чтобы вспомнить, какой был вопрос.

— Совет меня ждет? — тихо спросил он.

Она улыбнулась. Теперь улыбка наконец вспыхнула настоящая: искрящаяся, легкая, насмешливая. Почти человеческая, почти детская.

— О да! — воодушевленно кивнула — и светлые волосы рассыпались по плечам, сверкнули, отражая те редки лучи, которые все-таки дотянулись до них сквозь плотные ветви. — Теперь — ждет.

Нивен улыбнулся в ответ, и сам почувствовал: так он никогда не улыбался. Тоже по-человечески.

— Тогда пойду расскажу им, — кивнул в свою очередь он и поднялся. Подумал совершенно неожиданно, что его волосы — черные и тяжелые. Совсем не такие, как у нее. И что весь он такой — черный и тяжелый. И что хочется отмыться. Правда, от всего не отмоешься. От чужой крови, въевшейся под кожу, от каждого нанесенного удара...

И все-таки интересно, где тут у них вообще моются? Или Иные сами по себе всегда чистые? Тогда совсем нехорошо получится.

А потом подумал, что совсем уже в Йена превратился. Мыться ему подавай! Осталось еще какую-нибудь блестящую штучку найти, на себя нацепить и зеркало требовать.

Нивен ухмыльнулся себе под нос, подошел к выходу, осторожно отодвинул ветки, сделал шаг на поляну — и задохнулся. Чуть не отшатнулся, чуть не спрятался обратно, в спасительную мглу.

Свет полыхнул перед глазами, лес вздохнул, взвились огоньки-светлячки, закружились вокруг него. Потянулись ветки, полетели листья, опадая, танцуя.