— Максимум — до вечера.

— Но…

— Не спорь, Лайн. Дело-то не шуточное.

— Да что за дело-то?

— А то ты сама не понимаешь! И не догадываешься даже? Я же говорила тебе: нельзя обманывать нечисть! Эти карлики злопамятные из тебя калеку сделают! Если не до смерти угробят! Так что сиди помалкивай и жди!

— Чего ждать? — пристыженно спросила подруга.

— Меня. Если я сделала все правильно, круг отразит любые их чары и сейчас тебе волноваться не о чем.

— Что ты собираешься делать? Тебя долго не будет? А если я в туалет захочу? — вопросы сыпались из нее, словно горох из разорванного мешка. Я честно постаралась ответить по порядку.

— Что делать — пока не знаю, но что-нибудь придумаю. Долго ли меня не будет — тоже не знаю, но постараюсь вернуться побыстрее. И наконец, главное. Не маленькая — потерпишь! Как приду, вместе сходим.

— Мне скучно будет!

Я терпеливо досчитала от одного до десяти и наоборот, чтобы не прибить ее на месте. Затем наугад взяла с одиноко висящей на стене полочки книгу и сунула ее в руки страждущей подруги.

— Почитай!

— А может, ты все-таки останешься? — жалобно вопросили меня.

— Не раскисай! — я ободряюще ей улыбнулась, потянув на себя дверь. — Все не так уж и плохо… — но, не удержавшись, ехидно докончила. — Это всего лишь домовики. Ну что они могут сделать?

И под возмущенное фырканье покинула комнату.

Встречу с Верховным я решила немного отложить. Он, конечно, поможет, но головомойки тогда точно не избежать. Попробуем решить проблему своими силами.

В библиотеке царил приятный полумрак. Тишина и отдаленность академической суеты здорово успокаивали расшалившиеся нервы. Казалось даже, что время здесь замедляет свой бег, превращая минуты в месяцы и годы. Только редкий шелест книжных страниц да скрип перьев старательно поглощающих знания адептов давали понять, что в этом помещении я нахожусь не одна. Ноздри щекотал приятный книжный запах, и я невольно улыбнулась.

— Господин Мерсьер! — произнесла вполголоса.

Дважды звать не пришлось. Призрак материализовался за библиотекарским столом в мгновение ока.

— Здравствуй, Лериетана! За книгой пожаловала?

— Вообще-то нет, — я замялась. — За консультацией… по личному вопросу. Академической программы это не касается.

— Неужели? — дух ехидно приподнял брови. — Ну что ж, следуй за мной. Не будем отвлекать учеников своей болтовней.

С этими словами он заговорщицки поманил меня пальцем и… прошел сквозь стену. Я застыла в замешательстве. Либо господин Мерсьер переоценивает мои умения, либо просто издевается! Но не успела я выдвинуть еще парочку столь же правдоподобных версий, как призрак высунул из стены голову и, смущенно кашлянув, сказал:

— Прошу меня простить. Совершенно вылетело из головы, что вы не ходите сквозь стены. Ведь не ходите?

— Нет, — подтвердила я очевидное. — Я для этого, видите ли, пока еще слишком живая.

— Очень надеюсь, что и останетесь таковой на долгие годы.

— Спасибо.

— Ах да! Немного правее стола есть дверь. Прошу, входите, — сообщил мне дух и снова исчез.

Я почесала переносицу и послушно вошла. Комната, в которой я очутилась, была довольно уютной. Если, конечно, не обращать внимания на толстый слой пыли повсюду, целую цивилизацию пауков вкупе с паутиной и высохшими мушиными трупами и тихий мышиный писк. А в остальном — два кресла, давно не топленный камин, рабочий стол и огромное множество старинных книг и древних рукописей. По виду — из тех, что не выставляют в читальном зале на всеобщее обозрение, а, напротив, старательно прячут подальше от любопытных глаз адептов.

— Интересует? — перехватив мой взгляд, поинтересовался библиотекарь.

Я задумалась, прежде чем ответить.

— И да, и нет. Любопытно узнать, что за тайны там спрятаны… Но не думаю, что, узнав, захотела бы хоть чем-нибудь воспользоваться…

— Вполне откровенно, — улыбнулся дух. — Так или иначе, на них наложено заклятие «Неприкосновенность», снять которое под силу только директору. Однако на моей памяти он не притрагивался к этим, безусловно, величайшим творениям ни разу. Каюсь, мне и самому хотелось бы узнать, что в них сокрыто…

Призрак замолчал, с головой погрузившись в собственные мысли, взгляд его стал отсутствующим.

Я вежливо помолчала вместе с ним, но все же решилась нарушить тишину.

— Где мы?

— В моем кабинете, разумеется, — встрепенулся он. — Как вы уже, наверное, догадались, я работал библиотекарем и при жизни. Ну, пожалуй, лирических отступлений достаточно. Присаживайтесь и расскажите, что вас ко мне привело.

Я скептически оглядела предложенное мне кресло. Да его же несколько дней кряду нужно вычищать!

— Э… А можно я постою?

Дух печально улыбнулся.

— Да, понимаю. Здесь уже давно никто не прибирался.

— Несколько веков? — невинно уточнила я, зная, что господин Мерсьер простит мне эту маленькую колкость. Он действительно лишь хохотнул, нисколько не обидевшись.

— Не выношу, когда в моих вещах копаются посторонние. Я всегда сам наводил порядок в своем маленьком убежище. Конечно, до того, как стал бестелесным.

Я задумалась.

— А что если я помогу вам? Влажная уборка в обмен на информацию?