Воздух бодрил. Небо затягивали пуховые облака.

Рядом со мной на чалой кобыле сидел Венди весь в белом — он всегда говорил, что с женщинами у него полная идиллия, даже если это касается лошадей.

— Ваше Высочество!

Я вздрогнул и увидел возле своего сапога слугу в желтой ливрее. Он держал поднос со свернутой запиской:

— Его Величество передал вам послание.

— Читай! — велел я холодно.

Он смутился и покраснел, отводя взор:

— Боюсь, написанное предназначено исключительно для ваших глаз.

Я бросил заинтригованный взгляд в ложу императора. С пригорка мне было все отлично видно. Отец склонился к сераскиру, вероятно, о чем-то задушевно с ним беседуя.

— Интересно. — Сняв перчатку, я развернул записку и пробежался по ней глазами. Свернул, чувствуя, как кровь прилила к лицу.

Слуга поспешно поклонился и ретировался.

— Что там? — спросил Венди.

Мой голос дрогнул:

— Отец просит принять участие в игрищах. — Друг потянулся к записке, но я быстро ее смял. — И тебе лучше не знать, в каких выражениях он это делает. Самое безобидное из эпитетов: «Слазь с лошади и тащи свой тощий зад на арену!»

Я направил коня с пригорка и, достигнув подножья, спешился.

— Ты тоже участвуешь, — обрадовал друга.

— Прямой приказ императора? — забеспокоился Венди, спустившись следом.

— Ага, — «будущего», добавил про себя. Мне что, одному там корячиться? Щаз прям!

Сбыв слугам коней, мы прибыли в распоряжение учредителя игр — коренастого малого. Он бесцеремонно нас оглядел, словно оценивал — годны или нет к участию — и, сквасившись, неохотно кивнул. Это что сейчас было? Он вообще в курсе, кто перед ним? В стороне я заметил вице-канцлера Араберто, как бы случайно прогуливающегося неподалеку от скамеек, предназначенных для игроков. Видимо, распорядитель не только в курсе, но и получил четкие указания относительно наших персон. По-крайней мере, моей.

— Не хотите переодеться? — предложил он.

Я оглядел игроков — половина из них была в зеленых формах, а половина в желтых.

— Нет.

— Как хотите, — пожал он плечами. — Вы прибыли с опозданием, жеребьевка уже окончена, так что будете в разных командах.

Замечательно! Турниры это мое, но игрища… Развлекать публику — позор на мои седины! Разговаривать сейчас с отцом бесполезно. Так что… Я присел на скамеечку, Венди пристроился на соседней. Одним из участников желтой команды оказалась белокурая красотка, и Венди сразу же распушил хвост как самец волнистого кракаду в брачный период. Значит, я за зеленых.

Грянули фанфары, знаменуя начало праздничных игр. На арену, представляющую собой поле с вкопанными столбами, вышел глашатай. Голову его венчал желто-зеленый колпак с колокольчиком, да и весь его костюм состоял из лоскутков цвета играющих команд. Смолкли трубы и литавры, давая волю оратору. Он довольно долго расписывал подробности предстоящего мероприятия. Начал с восхваления императора и всей нашей семьи Вириен, упомянул о дне рождения наследника и что я лично участвую в играх — пришлось встать и помахать в знак приветствия. Перечислил виды игрищ — мы тут до ночи будем валандаться! И под конец представил дорогих гостей, в честь которых вроде как и проводилось это увеселительное состязание. Победителям же лавровые венки вручит не абы кто, а сама принцесса кэшнаирской империи! Не удивительно, что после известия по толпе пробежал ропот. Смириться с тем, что вчерашние враги сегодня стали друзьями — не легко для простого обывателя. Даже дворяне относились к этому с настороженностью, граничащей с неприязнью. Поэтому на случай бунта в толпе присутствовали воины э’шер в синих накидках с капюшонами.

— Судить соревнование будет достопочтенная гостья, Двенадцатая принцесса Кэшнаира Лилу-Анна Нэйрон вэн Астарта.

Двенадцатая?!

На арене показалась девушка в белых одеяниях в окружении кэшнаирской охраны. Шла она торопливо, чуть не бегом, придерживая шляпку. Споткнулась… Боже, и это чудо будет моей невестой? Не приведи Лагас!

— Распишитесь, — отвлек меня от созерцания принцесски приземистый человечек. — Это согласие на то, что вы не будете иметь претензий, несмотря на ваш титул, в случае любого прямого или косвенного ущерба во время соревнований. — «Отлично! Сверну шею — и никаких претензий». — А также что обязуетесь не нарушать правил игры и не будете применять фокусов, упрощающих достижение победы. Кроме того, на время соревнований ваш титул упраздняется.

Страхуются. Среди участников игрищ мог затесаться князек — или например принц — шишку набьет, и кому-то не поздоровится.

— Пожалуйста, — с мрачной решимостью поставил я закорючку и возвратил перо и бумагу человечку, продолжившему собирать подписи.

Я вернулся к наблюдению за принцессой, она уже подходила к лестнице, ведущей в императорское ложе, и вдруг оглянулась, ища кого-то взглядом. Момент и… она уставилась прямо на меня. Я мог в этом поклясться! Но как… Как она узнала, где я сижу? Или заранее выяснила? Не могла же она найти меня взглядом среди десятков игроков?

В следующий миг я выбросил эти вопросы из головы. Соревнования начались!

Вначале было легко. Стрельба из лука. Метания копья. Этому учат с самого детства, чуть ли не с рождения. Особенно если ты наследный принц.

Отстрелявшись в мишень — может, это и не так уныло, как думалось — я заметил, что Венди по результатам от меня не отстает. А проходя мимо, услышал, как он обещает белокурой красавице из своей команды «уделать этих зеленоперых птенцов!» и подарить ей победу. Я как бы случайно задел плечом Венди, прислонившегося к столбу, и он потерял равновесие.