Пока я озиралась, волосы осыпало ледяной крошкой, а щеки покраснели от мороза. Представив себя первопроходцем, смело погребла вперед по щиколотку в снегу. В одиночестве, не встретив ни единого прохожего, я добралась до магазина на окраине рабочего района. Над дверью болталась скрипучая вывеска, обросшая тонкими сосульками, а на деревянных ступеньках сидел мальчишка в тулупе и жевал еще горячий пирожок с яблочным вареньем…

Что именно требовалось купить, я понятия не имела, поэтому решила взять всего и побольше… яиц, сахара, мешок муки, несколько брикетов масла и бидон с молоком. Продуктов получилось так много, что их вывезли на телеге, еще пара минут ушла на погрузку этого добра в багажник подъехавшего экипажа. Бланш наверное будет в шоке…

В Миндальный переулок мы едва въехали — перед аркой намело сугроб, а флегматичные лошади не торопились брать такой высокий барьер. Пока извозчик понукал ленивых животных, я выбралась из кабины и пешком потопала мимо фонтана, превратившегося в снеговика, к ажурным миндальным деревьям, скрывавшим фиолетово-вишневый цвет фасад домика.

Бух! Бух! Бух! — забарабанила я в новую дверь.

Та тут же распахнулась, на пороге стояла Бланш, одетая в майку и рейтузы.

— Привет! — она протянула мне кружку с горячим шоколадом.

В нос ударил божественный пар. Ммм… Обожаю!

— Как ты догадалась, что я приду?

Девушка неопределенно улыбнулась. Выглядела она привычно бледно, каштановые волосы заплетались в обычную косу, на плечах лежала старая кое-где продырявленная шаль, на ногах вместо тапочек надеты пуховые гетры.

— Ты как раз к завтра-а-аку, — на последнем слове ее лицо изумленно вытянулось. — Что это?

Извозчик как раз выносил мои покупки. Вместо ответа сунула ей в руки рекламную листовку, а сама отхлебнула обжигающего, такого густого, сладкого напитка.

— Пора осуществлять планы. Ты же всегда хотела печь свои кексы и эклеры? Пирожные там всякие… Сегодня — замечательные день, чтобы начать. Заносите!

Подруга хлопала огромными глазами.

— Прямо сегодня?

— А у тебя были иные планы?

Менталистка неуверенно помотала головой.

— Прекрасно! — я вошла в новую оранжево-горчичную гостиную и скинула шубку.

Командовать мной дозволялось лишь близким людям, то есть только Бланш. Чего не сделаешь, ради лучшей подруги? Даже готовить начнешь. Съев тост с сыром, я облачилась в фартук и принялась исполнять ценные указания кулинарной феи. Честно, старалась, как могла! Пыталась справиться с прибором, превращавшим кучи сахара в пудру. В конце концов, эта пудра пыхнула мне в лицо. Сначала подруга тихонько хихикала в кулачок, наблюдая за моим мытарством, затем, когда в дело пошел венчик, и в разные стороны полетела мука и яичная пена, она уже смеялась в открытую.

Бланш же напротив порхала вокруг, не испачкалась даже, ее аккуратности оставалось только позавидовать. Подруга легко кружила по кухне, щелкала выключателями на печке, шла от кастрюли к кастрюле, задумчиво пробовала разные крема, затем достала формочки и с нескрываемым наслаждением залила туда тесто. Дом наполнился карамельно-коричными ароматами. К одиннадцати я умаялась вусмерть, а менталистка продолжала увлеченно рисовать на эклерах мордочки с глазами, улыбки из шоколадного сиропа, делать прически из кокосовой стружки, даже посохи соорудила из мятных тросточек. К полудню мы совместными усилиями изготовили двести эклеров, разложили кулинарные шедевры по коробочкам и принялись собираться на ярмарку.

…Людей на главной площади было немерено, поэтому экипаж высадил нас на соседнем проспекте, пришлось идти пешком с тяжелыми сумками до оцепления, показывать гвардейцам свои кулинарные творения. Зато молодой офицер сразу сопроводил нас к свободному развалу в каком-то десятом ряду, около ворот в императорский сад. Эх, припозднились мы! Не самая лучшая торговая позиция. Над дальней частью рынка парили рекламные растяжки, гремел усиленный магией голос, там же устраивали конкурсы для детей, стоял гам и смех, там, а не тут. С нашей стороны находился только каток за ажурном забором. Бланш не замечала этого, бурно радовалась осуществлению своей давней мечты! У нее даже пальцы подрагивали, когда она раскладывала на салфетках свои эклеры!

Пока девушка оформляла прилавок, развешивая над ним теплых светляков, я продолжала озираться и тревожиться все сильнее. Напротив тучная торговка в фартуке неизвестной фирмы шустро распродавала простые пироги, леденцы-петушки и сахарную вату на палочках. Ее соседка без остановки наливала чай и кофе. Забавные эклеры Бланш даже не замечали.

Прошло пятнадцать минут, а мы продали только две штуки. Вот проклятье! Менталистка провожала грустным взглядом не останавливавшихся покупателей.

— Берите эклеры! Шоколадные, сливочные! — неуверенно выкрикнула она, внезапно писклявым тоном.

Я едва не прикрыла глаза ладошкой… Не надо, дорогая! Пожалуйста!

— С малиной, со сгущенкой! — продолжила она бесполезные попытки, чем веселила теток напротив.

Покраснев от смущения, Бланш обернулась.

— Наверное, надо было обычные кексы испечь…

Ага, или сочников с капустой… Если честно, я бы сейчас сама не отказалась… Вздохнув, потянулась за ближайшем эклером, откусила кусочек и… застыла. Изумительно! Мягкая сладость, воздушный крем, таящий на языке, и это при том, что я не люблю всякие пирожные!