— ЧТО?! — ахнула я и еще раз посмотрела на десять рабочих уровней. Он не в себе?! Головой ударился?! — Я не заканчивала Академий, как ты… и не смогу помочь тебе с этим… непонятно чем!

Но паршивый Макс продолжал настаивать с упорством осла:

— Фло, я знаю, сможешь! Убежден! Я видел, какой у тебя живой ум, какой нестандартный подход к деструкции, как ты легко схватываешь то, чему я учился месяцы! Две недели назад ты практически сама уравновесила схему, которую я тебе показывал? Помнишь?!

Еще бы! Он тогда умучил меня и не отвязался, пока я самостоятельно не сбалансировала силу в пяти элементах различных стихий. Макс ткнул в угол третьей пластины.

— Узнаешь?!

Предки… Я уставилась на кусок общей схемы, поразительно знакомый. Только тогда мы это на бумаге рисовали, тут же линии были из какого-то металла, точно выверенные… Не может быть… Не-е-ет!

— Это сделала я?! — голос осип. — Я?!

Макс торжественно кивнул. Неужели мне самой удалось создать пусть и маленькую, но рабочую часть артефакта?! Невероятно! Интерес к чемодану тут же окреп. Что же это такое? Долгие минуты я всматривалась в загадочные линии, определяла принадлежность к стихиям, пыталась все это представить у себя в голове… Вот… огонь и вода связана воздухом. Вот тут жгуты замыкают энергию, а вот эта штучка пропускает ее на следующий уровень. Сложно, очень мудрено! Профессионально, без сомнений… Но не умещалась она вся у меня в уме! Не могла я представить, как эта штука работает! Виски заломило… Удалось разобрать только одно…

— Это оружие, — констатировала я, устало выдохнув. — Конечно, это какое-то оружие.

Теперь Кайк весь светился от восхищения.

— Верно. Это секретная разработка для правительства.

Зачем я тут, о предки?! Странное, тревожное ощущение снова охватило меня. Почему именно он занимается каким-то оружием?! Они же тут на «Компасе» производят обычные пластины на заказ…

— Но я не помощница тебе здесь, Макс, — осторожно начала, пытаясь понять, зачем бы ему втягивать меня в что-то секретное, и с каких пор люди, далекие от Совета Безопасности разрабатывают подобные артефакты. — Тебе нужен инженер из Института или ведущий деструктор с оборонного завода… С их картами баланса…

— Ты недооцениваешь себя, Фло! — резко перебил меня маг. Вмиг преодолев разделявшее нас расстояние, он схватил мои ладони и прижал к своей груди. — Послушай меня внимательно! Это очень важно! Я не могу нанять никого по одной причине. Они уже работают над такой штукой, или над похожей… И в Институте, и на оборонных заводах, и в некоторых частных конструкторских бюро! И многие из них продвинулись гораздо дальше меня! То, что я расскажу — секретно, но от тебя я не собираюсь скрывать ничего, потому что безумно люблю! Пойми все правильно! Первого дня нового года в столице пройдет заседание Совета Безопасности Империи, на котором подведут итоги особого закрытого тендера. В прошлом сезоне я изобрел одну вещицу и получил не только титул, но и приглашение туда. Первого января я намерен выиграть этот тендер! Изобрести передовое, самое мощное оружие. А для этого артефакт необходимо доделать к сроку!

Голубые глаза сияли алчной одержимостью, а пальцы подрагивали. Проклятье… Я все понимала, но…

— Я не смогу, Макс…

Неужели он не замечал очевидного?!

— Ты сможешь, Фло… — боги, да он точно съезжал с катушек, когда речь шла об этих его изобретениях, кто я ему?! Мозг всех деструкторов?! Я, конечно, талантливая, но… мне еще учиться и учиться… Раз этот чемодан не под силу уравновесить ему самому, чего он хочет от меня?! Чтобы я тут на коленке ему карты балансов нарисовала? Тип-топ и готово?!

— Одна из разработок ведется на вашей ФЭПе! — внезапно выпалил он с таким жаром, что я вздрогнула.

Вздрогнула, а потом замерла. Застыла, как изваяние. Почти перестала думать. На нашей ФЭПе? Не может быть… нет…

Медленно вытянула ладони из его похолодевших пальцев.

— На нашей ФЭПе? — переспросила, не веря собственным ушам. — На нашей ФЭПе, которая пластины для лифтов выпускает?!

Отступив на шаг, с отвращением поморщилась, помотала головой. Нет, это все реальность! Это все действительно происходит со мной! Макс весь напрягся, его скуластое лицо перекосила гримаса боли. Душевной… Мошенник… конечно мошенник, а каждый такой проходимец — прекрасный актер! Я продолжала отходить, он хотел рвануть ко мне, сжать в объятьях, остановить, но не двигался с места. Не хочу в это верить! Не желаю…

— Да, Фло. На вашей ФЭПе. — с трудом вымолвил он.

Поздравляю, леди Келерой, ты дура. Нет… Не могла я так опростоволоситься… И Бланш, она же говорила… Обхватив себя руками, отвернулась от него, от демонового чемодана, посмотрела на узкое окошко…

— То есть… все эти подкаты, преследования, ухаживания ради… шпиона на ФЭПе? Ради карт баланса, хранящихся в спецзале?

Макс поглядел на собственные ботинки, и все стало ясно. Разумеется, да! Не раздумывая, я помчалась к двери. Шиииих! Передо мной активировалась замковая структура. Ах ты!!! Когда оборачивалась, воздух вокруг уже дрожал, пальцы кололо, магия бурлила и рвалась наружу, подначивая покарать лжеца! Сейчас же!!!

— Сначала да! — торопливо выкрикнул он, пытаясь опередить меня.

Едва сдерживалась, чтобы не испепелить женишка огненной сферой, щеки уже пылали от стыда, глаза выпучились, и я вся подобралась. Как поверила ему?! Позволила обдурить себя! Кому-то придется ответить!!!

— Но потом я встретил тебя и все изменилось!!!

— Неужели?!!

Ярость едва заметными завихрениями раскручивала мой резерв. Паршивец испуганно выставил ладони перед собой, попятился…

— Позволь мне все объяснить!