Минут через десять наблюдения за магом девушке стало скучно. Можно, конечно, было попробовать еще раз вымолить свою свободу, только что-то говорило Юджи, что все ее старания пойдут зря.

— Вы обещали историю, магистр, — громко сказала она Витори.

— Ах, да, — маг разогнулся, разминая затекшую спину, и взглянул на девушку. В свете луны и ночных светильников она выглядела почти неземной, и даже простое синее платье не портило ее образ. При мысли о том, насколько он близок к тому, чтобы бастет стала окончательно его, Грейд воспрял духом. Да, Шиан близко, об этом Витори узнал буквально утром, выяснив у доверенного и надежного друга в Риаде, что немортери тоже находиться в этих землях, пусть и не в самом Йордене, но в соседнем Лазване. Только Шиан уже не успеет, даже если вышел на след его или бастет, а меньше чем через час они уже будут в тысяче миль отсюда. В этот раз немортери останется с носом.

— История, — вновь задумчиво повторил он, вернувшись к своей работе. В тишине, в которой не пели даже сверчки, голос его звучал на удивление громко. — Хорошо, я расскажу тебе историю. Про одну кошку и молодого мага, решившего защищать ее и любить.

— Какая благородная любовь к братьям нашим меньшим, — пробормотала Юджина, и уже более ясно спросила:- Это как-то относиться к тому, что вы меня похитили?

— Непосредственно. И я бы предпочел назвать это не похищением, а спасением, — педантично поправил ее маг. — Видишь ли, кошка была совсем не обычной. У нее не было ни усов, ни хвоста, но зато она обладала девятью жизнями. И каждый раз умирая, перерождалась вновь, в том же облике.

— Без хвоста и у усов? Вот же настоящее мучение для кошки…

— Не стоит перебивать меня, — укоряюще сказал Витори.

— Простите. Я… простите.

Отчего Юджина так начала волноваться, услышав о какой-то странной кошке, она и сама понять не могла. И страшно было слышать, что говорит маг, и в то же время хотелось узнат. К чему он ведет.

— У нее был человеческий облик, — спокойно продолжил маг. — Таких, как она, называют двусущными, оборотнями. Так и эта кошка ходила в обличии прекрасной девы, и превращаться в кошку особо не умела, да и не хотела. Но вот характер у нее был, клянусь тебе, на самом деле кошачий.

Оборотни? Юджина конечно же читала о них, самые ужасные истории притом, но вот о кошках-оборотнях она ничего не слышала, да и в книгах упоминания о них не попадалось.

— Я знал ее долгие годы и был ей самым близким человеком. А потом она умерла от рук человека, который охотился за ей подобными. Но ее, мою дорогую Эстер, он ненавидел больше всех, и готов был преследовать в каждом новом ее воплощении.

— Эстер? Ваша любимая, которая была убита?

— Да, Шиан сжег Эстер в ее собственном доме.

Девушка вздрогнула. На мгновение ей показалось, что языки пламени коснулись ее плоти, а воздухе нечем дышать от пепла и дыма. И это имя… Шиан. Что-то пугающее и грозное чудилось в нем Юджи.

— Так жестоко! — хрипло сказала Юджи. — Почему он поступил с ней так жестоко, этот охотник?

— Из жестокости, из злобы и ревности… Кто знает, чем руководствовался этот человек, — горько сказал Грейд. — Но думаю, в его поступке были не только чувства, но и определенный рациональный мотив. Он желал, чтобы Эстер в следующей своей жизни потеряла память о прошлом. Это можно достичь, только предав бастет — кошку-оборотня, мучительной смерти в огне. И это сработала. Ты абсолютно не помнишь не только свои прошлые жизни, но и меня.

Возможно, в этом было виновато волнение и холод, но девушка только сейчас поняла, что говоря об Эстер, кошке-человеку, он говорил о ней, Юджине…

— Я не оборотень, я человек, дубина ты этакий! — в отчаянии повысила голос Юджина, забыв, что собиралась не злить Витори.

— Нет, ты ошибаешься, — с пугающей уверенностью сказал маг. — Я познакомился с тобой в твоей прошлой жизни. Тебя звали Эстер, и ты была так удивительно мила и добра ко мне, хотя я ничем это не заслужил. Я был молодым самоуверенным магом, ничего не знающим, и ничего не стоящим. Но сейчас все изменилось. Я изменился. Это новый шанс для нас двоих. И даже если ты ничего не помнишь, не страшно. Я стану для тебя опорой, научу всему тому, что нужно знать молодой.

— Я вам не верю, — процедила Юджи. — Как удобно. Сказать мне, что я потеряла память о прошлых жизнях. А где доказательства?

— У тебя на внутренней стороне правого бедра есть несколько родинок, сгруппированные так, что соедини их линией, и получишь пятилучевую звезду.

Кровь прилила к лицу девушки:

— Вы что, подсматривали за мной?

— Ну, едва ли такое можно увидеть в замочную скважину.

Витори, кажется, закончил свои приготовления. Подойдя к Юджи, он обхватил ее лицо неожиданно горячими ладонями, заставляя посмотреть ему в глаза.

— Эстер, Юджина… не важно, как тебя зовут. Но ты вся та же. Об этом говорят не только мои глаза, но и мои чувства. Я долгие годы был с тобой рядом, и узнал бы тебя, даже если лицо твое было бы скрыто маской или изуродовано. Ты наверняка не умеешь плавать, так?

— Вы могли узнать у отца о моем страхе глубины.

— И при этом любишь высоту. Раньше ты вечно стремилась забраться куда повыше, пугая тех, кто не знает о твоей ловкости. Твоя шея и уши необыкновенно чувствительны к прикосновениям, но ты терпеть не можешь, когда тебя трогают без разрешения.