Спустя несколько минут, когда Витори уже начал ломать защиту дома с помощью магии, Эстер вышла. Она уже не выглядела потрясенной, зато была явно в ярости. Такой разозленной он ее никогда не видел.

— Пошли, Грейд.

— Что случилось?!

Эстер лишь нервно повела плечами.

— Я уезжаю из Риада, сегодня.

— Тогда я с тобой!

Слабая улыбка коснулась губ женщины.

— Конечно, если ты хочешь.

Но тогда они так и не покинули столицу Риада. Спустя несколько лет, когда Грейд понял, что Шиан никогда и никуда не исчезнет из жизни Эстер, артефактник спросил бастет, любит ли она своего немортери. Тогда Эстер покачала головой и сказала: "это одержимость, всего лишь одержимость". А через неделю после того разговора она погибла в огне.

И у Грейда, и у Шиана были общие воспоминания о том времени, но Грейду они радости не приносили. Лишь сожаление и стыд перед собственной беспомощностью.

— Ты разрушил тогда все, что у меня было. Так убей меня сейчас, не медли.

Внезапно немортери отступил назад.

— Не имеет смысла. Если моя бастет не вспомнила тебя, то значит ты никто и больше не важен.

Грейд вздрогнул.

— И ты тоже никто, — хрипло сказал он. — Она не вспомнит, что любила тебя.

— Как и не вспомнит, что ненавидела, — спокойно ответил Шиан, дружелюбно протягивая руку артефактнику. Как будто не он собирался совсем недавно убить артефактника. Но Витори поднялся сам, не сводя лихорадочного взгляда с немортери.

— Неужели ты убил ее из-за этого? Хотел стереть воспоминания бастет, чтобы начать все сначала? Найти ее, слабую, и уязвимую, не умеющую пользоваться своими силами и не знающую, кем ты был? Тогда ты опоздал. Я рассказал Эстер… Юджине, что ты сделал. Что теперь будешь делать? Убьешь ее снова, если она еще жива?

— А это уже не твое дело. Укажи мне путь, Грейди, и не попадайся больше на глаза.

Влажное и жаркое нутро пещеры полнилось шорохами и шипением:

— Сейх Таорс, Великий Змей проснулся. Сейх говорит, Сейх зовет… Спеши, Хассей, спеши…

Мужчина не обращал внимания на змей, хотя даже самый хладнокровный человек испытал бы ужас и тошноту при виде длинных и гибких змеиных тел, почти полностью покрывших пол.

— Сейх зовет, Сейх призывает тебя, Хассей…

Остановившись у подземного озера, смуглолицый мужчина склонился на колени, вглядываясь сквозь ровную водную гладь. Там, на каменном дне, скрытом под прозрачной толщей воды, спал древний змей. Точнее, когда-то спал. Поверхность озера пошла рябью, и над поверхностью его показалась человеческая фигура, укрытая водой по пояс. Хассей слышал, что вторая, змеиная половина тела Великого Змея была так велика, что захоти он выбраться из пещеры, то просто застрял бы в узком жерле выхода.

— Сейх Таорос, мой праотец. Чем я могу служить вам?

— Хассей, сын Нейфа, ты не спешил навстречу, — шелестящий голос не укорял, а лишь констатировал факт.

— Вы знаете о моей беде.

— Знаю, — согласился Сейх. — Именно поэтому и позвал тебя. Мне приснилась девушка с зелеными глазами, бледной кожей северянки и волосами темнее ночи. Я хочу, чтобы ты нашел ее. Она поможет тебе… нам всем.

— У нее есть имя?

— И не одно, — Хассею показалось, что в древних, полуслепых глазах Сейха блеснула насмешка. — Но оно ничего не скажет тебя. Я покажу, как она выглядит. Закрой глаза.

Впитав образ незнакомой девушки, красивой, но показавшейся Хассею лишь обычным человеком, он открыл глаза:

— Кто она?

— Бастет.

— Кошка? — удивился Хассей. — Я думал, они все исчезли.

— Нет, хотя рождаются все реже и реже.

— И как она может помочь мне? — нетерпеливо спросил Хассей. — Я думал, что все слухи о необычной силе бастет были придуманы ими самими.

Сухой смешок. Дрын!

— Не вс-с-се, но большинство. Но даже той малости, что является правдой, достаточно. Найди ее и приведи ко мне.

— А если она не захочет пойти? Я могу применить силу?

— Нет. Если она не захочет… что ж, значит, так и нужно. Просто будь рядом с ней, как стражник, как любовник или же как друг, и это непременно окупится… Бастет умеют быть благодарными и щедрыми.

Хассей скептически покачал головой, но спорить с праотцом не стал. Если Сейх утверждает, что он может быть полезен именно в такой роли, значит это действительно так.

— Спасибо за надежду, праотец. Я не подведу вас. Где мне найти ее?

— На севере. Она сейчас в лесах Келхи, потерянная и испуганная. Будь первым, кто поможет ей, стань для нее опорой.

Молодой мужчина нахмурился:

— Боюсь, когда я доберусь до северных земель, бастет или сожрут, или же она найдет себе другого покровителя.

— Неужели ты думаешь, что у старика не хватит магии, чтобы переместить тебя на север?

Хассей уважительно склонил голову, и с благоговением сказал:

— Вы действительно могущественнейший из нагов, Сейх Таорос.