И будет права: если женился, уважай супругу.

Резко развернулась и отошла, игнорируя правила этикета. Другая бы и вовсе пощечину влепила, потому как неслыханная наглость.

— Куда вы? — полетел вслед вопрос Адриана.

— В свои покои. Одной претенденткой на вашем отборе стало меньше.

Пан или пропал, либо прогонит, либо остановит. Но что я теряла? Редкие ночи вдвоем и долгие дни в одиночестве, золотую клетку?

Остановил.

Принц ухватил под руку, на миг коснувшись обнаженной руки выше перчатки. Неслыханная интимность. Разумеется, я отреагировала. Прежняя Адель растаяла бы, новая обязана поставить на место. Только таких женщин мужчины уважали.

— Простите, я не хотел вас обидеть, просто действительно сказал правду. Вы единственная, кто… — он не замолк, подбирая слова. — Единственная настоящая. Остальные — жеманные куклы.

Обычный комплимент или действительно правда? Цыц, сердце, не радуйся раньше времени.

— Однако я тоже жеманничала и флиртовала, — напомнила о начале нашего общения.

— Это другое. Ваше предложение вместе выбирать девушку… — Адриан усмехнулся и покачал головой. — Словом, мне захотелось выбрать вас. Не желаете немного прогуляться?

— Нет.

Никаких оранжерей.

— Почему? — опешил принц, явно неготовый к отказу.

— Потому что у вас уже есть любовница.

Адриан помрачнел и кивнул. Нервно вертя кольцо на пальце, он огляделся и усталым голосом предложил:

— Давайте выйдем в буфетную. Обещаю, вашей чести ничего не угрожает.

Заинтригованная, таки последовала за принцем. Мы действительно вышли в буфетную. При виде нас лакей тут же вытянулся по стойке "смирно".

— Выбирайте, — Адриан махнул рукой на стол с разнообразными сладостями.

Чего тут только не было. И пирожные, и мороженое, и печенье. Я выбрала пару разноцветных маракунов и один за другим отправила в рот. Изумительный вкус. Принц пытался подсмотреть, что там под маской, но я не позволила. Стоит ему понять, что я Адель, все потеряно.

— Итак, — развернулась к принцу, — вы хотели поговорить о чем-то, ваше высочество.

— Пожалуй. Немного пооткровенничать. Вы ведь сохраните все в тайне.

Кивнула.

— Безусловно, будь покойны, ваше высочество.

Адриан подал знак лакею и официанту, и те испарились, словно их и не было.

Принц запустил руку в волосы и взъерошил их, сведя на нет работу парикмахеров.

— Вы вызываете доверие, Элеонора. Странно, что отец и его советники выбрали такую леди, обычно они предпочитают пустоголовых куриц.

Пригубила шампанское, благо бокалы стояли рядом, на столике, пирамидкой, как в старых романтических фильмах.

— Надеюсь оправдать ваше доверие, ваше высочество.

В горле пересохло. Неужели я сейчас узнаю сокровенные тайны Адриана?

Из прикрытых дверей доносился приглушенный шум праздника. Кавалеры умело восполняли отсутствие виновника торжества.

— Надеюсь, очень надеюсь, — со значением пробормотал Адриан и жестко добавил: — Иначе не взыщите, миледи.

Кивнула. Понимаю, иначе смертная казнь.

Внутри все напряглось, натянулось, словно струна.

Однако принц не спешил с откровениями. Нервно хрустнув пальцами, он взял себе бокал и прислонился спиной к столу со сладостями так, чтобы контролировать дверь. Ну да, я бы тоже опасалась, что меня может кто-то подслушать.

— Мне не нужен этот отбор.

Едва не выронила маску. Я ожидала чего угодно, только не подобного признания.

— Да, именно так, — с нажимом продолжил Адриан. — Его устроил отец.

— Но тогда… Бесчеловечно дарить девушкам надежду на несбыточное.

Я покосилась на дверь, за которой веселились конкурсантки.

Принц заскрежетал зубами и выплюнул:

— Я женюсь. Долг перед государством никто не отменял.

— Но он претит вам, ваше высочество.

Стало безумно жалко Адриана. Подойти бы, обнять, но нельзя. Сейчас я благородная холодная леди, а не малышка Адель. Только вот Адели принц ничего не рассказывал, не доверял, а некой Элеоноре выложил все как на духу. Горько. Не моя вина, что мы не разговаривали по душам, что его волновало только мое тело. И ведь сейчас ведь выяснилось, что и душа моя интересна, ум.

Адриан покачал головой и усмехнулся.

— Жизненный путь не выстлан розами. Корона накладывает некоторые обязательства, например, женитьбу. Принцессой, матерью следующего наследника может стать девушка со строгим набором качеств и безупречной родословной. Отбор — лучшее средство определить такую.

— Но если невест подпирали не вы, не высок ли риск ошибиться? Вдруг та единственная не попала во дворец.

— Единственной не существует, миледи, а моя цель — выбрать самую достойную, а не отыскать свою вторую половинку. Да, вот так рушатся сказки, — грустно усмехнулся Адриан и поставил опустевший бокал на тележку. — Вижу, вас тоже воспитывали с верой, будто наследнику подвластно все, а венценосные браки заключаются по любви. Увы, это не так, именно поэтому принцы и короли заводят любовниц. Я говорил, у меня тоже есть такая, вместе с будущей женой они составят идеальную пару. Одна знатна, умна, отличный собеседник, другая ласковая и страстная, способная подарить ночью отдохновение телу и духу.